Ein Retortenbeutel ist eine Form der fortschrittlichen Lebensmittelverpackung, die in vielen Fällen das Einmachen von Dosen ersetzt hat. Das Konzept wurde 1978 von der US-Armee als eine Methode zur Lagerung von Rationen für Truppen erfunden, die als Meals, Ready-to-Eat (MREs) bekannt ist, aber seitdem an eine breite Palette von Konsumgütern angepasst wurde, sogar einige davon Snacks für Tiernahrung. Der Retortenbeutel besteht aus mehreren Lagen Kunststoff und Aluminium oder goldfarbenem Metallfolienlaminat. Sie ist so langlebig und durchstichfest, dass sie sich den Namen „flexible Dose“ verdient hat. Einige haben sogar durchsichtige Fenster, damit der Verbraucher den Inhalt vor dem Kauf des Produkts sehen kann.
Die Aufbewahrung von Lebensmitteln in Retortenbeuteln ist eine Form der aseptischen Verarbeitung oder Sterilisation von Lebensmitteln. Solche Verpackungen werden oft mit Vakuumverpackungen verwechselt, die gleich aussehen, aber einige wichtige Unterschiede aufweisen. Bei der Vakuumverpackung wird ein Lebensmittel wie Lachs typischerweise erhitzt und dann verpackt, wobei die gesamte Luft aus der Verpackung entfernt wird. Dies verzögert das Wachstum der meisten Bakterien, die Sauerstoff benötigen, und zerstört andere Bakterien beim Erhitzen. Es gibt jedoch verschiedene gefährliche Bakterien, die den Prozess überleben können, wie Clostridium botulinum, das Botulismus verursacht und unter Luftabschluss wachsen kann.
Diese Einschränkung der Vakuumverpackung macht es erforderlich, dass vakuumverpackte Lebensmittel nach dem Öffnen gekühlt werden. Sie haben im Allgemeinen auch eine kürzere Haltbarkeit als der Retortenbeutel. Bei der Verarbeitung von Lebensmitteln wie Lachs hält der Beutel selbst höheren Erwärmungstemperaturen stand. Es wird unter Druck bei Temperaturen über 230° Fahrenheit (110° Celsius) wärmebehandelt, bei denen alle Bakterien zerstört werden. Lebensmittel, die in dieser Art von Beutel verpackt sind, müssen daher vor dem Öffnen nicht gekühlt werden und können wie herkömmliche Konserven gelagert werden.
Einer der zusätzlichen Vorteile, die ein Retortenbeutel bietet, besteht darin, dass die Zubereitung der Nahrung durch Erhitzen innerhalb des Beutels erfolgt. Der aus dem Wasser in den Lebensmitteln erzeugte Dampf tötet Bakterien ab. Auch beim Garen geht kein Nährwert verloren, da es komplett in sich geschlossen ist.
Einige Retortenbeutel-Designs enthalten auch einen sogenannten flammenlosen Rationsheizer (FRH), einen zusätzlichen Außenbeutel. Dem FRH wird Wasser zugesetzt, um eine exotherme Reaktion zu erzeugen und Lebensmittel in etwa zehn Minuten auf eine Temperatur von 100° Fahrenheit (38° Celsius) aufzuwärmen. Der FRH wurde 1992 für das US-Militär in MREs eingeführt und kann jetzt von Verbrauchern zum Erhitzen von Lageressen gekauft werden.
Der Retortenbeutel ist eine äußerst robuste und vielseitige Methode zur sicheren Aufbewahrung von Lebensmitteln. Es wiegt weniger als herkömmliche vakuumverpackte Konserven, benötigt keine großen Mengen von Edelmetallen und ist tragbarer. Seine Popularität in asiatischen Ländern hat dazu geführt, dass es zur Aufbewahrung einer Vielzahl von chinesischen Abendessen mit verschiedenen Fisch- und Gemüsegerichten verwendet wird.