Im Autorennen ist ein Safety Car ein Auto, das aus Sicherheitsgründen zur Geschwindigkeitsbegrenzung auf einer Rennstrecke verwendet wird. Safety Cars können verwendet werden, um bei schlechtem Wetter die Geschwindigkeit zu sichern, während das Rennen fortgesetzt werden kann, und sie werden auch verwendet, um die Geschwindigkeit bei Unfällen und anderen Zwischenfällen auf der Strecke zu regulieren. Der Einsatz eines Safety Cars kann kontrovers sein, da es die Strategie von Fahrern und Rennteams beeinträchtigen kann und manche Leute Safety Cars als Einmischung betrachten.
Generell wird das Vorhandensein eines Safety Cars mit einer gelben Flagge angezeigt, um den Fahrer darauf aufmerksam zu machen, dass ein Safety Car auf der Strecke ist und sich die Fahrer in einer „Vorsichtsphase“ befinden, d.h. sie müssen langsamer fahren aus Sicherheitsgründen. Armaturenbrettleuchten können auch aktiviert werden, um die Fahrer vor dem Safety Car zu warnen. Solange sich das Safety Car auf der Strecke befindet, darf kein Fahrer das Safety Car überholen, es sei denn, der Fahrer des Safety Cars gibt an, dass das Überholen akzeptabel ist, normalerweise durch Blinken eines grünen Lichts.
Safety Cars werden auch als „Pacing Cars“ bezeichnet, weil sie den Fahrern im Rennen das Tempo vorgeben. Ein Tempomat muss mit einer Geschwindigkeit gefahren werden, die eine optimale Leistung der Autos auf der Strecke ermöglicht und gleichzeitig das Risiko eines gefährlichen Zwischenfalls verringert. Safety-Car-Fahrer sind in der Regel Rennfahrer, da sie Erfahrung mit Streckenbedingungen haben und wissen, welche Geschwindigkeiten sicher sind. Typischerweise handelt es sich um Hochleistungsautos, die mit speziellen Lichtträgern und auffälligen Markierungen gut sichtbar ausgestattet sind.
Verschiedene Gremien im internationalen Autorennen haben unterschiedliche Regeln für Safety Cars. So ist beispielsweise das Einlegen eines Boxenstopps zu Beginn der Verwarnung in einigen Fällen verboten, in anderen Fällen erlaubt. Ein Verstoß gegen die Regeln für die Verwarnungsperiode kann zur Disqualifikation führen. Daher achten die Fahrer darauf, die aktuellen Regeln zu beachten, falls während eines Rennens ein Safety-Car eingesetzt wird.
Auch die Automobilindustrie verwendet den Begriff „Safety Car“, um ein Auto zu beschreiben, das speziell auf Sicherheitsmerkmale ausgelegt ist. Einige Safety Cars sind rein experimentell und demonstrieren mögliche Funktionen, die in Zukunft in Kraftfahrzeuge integriert werden könnten, um sie beim Fahren sicherer zu machen. Andere sind als Arbeitsmodelle mit neuen oder innovativen Sicherheitsmerkmalen konzipiert, die es dem Automobilhersteller ermöglichen, diese Merkmale Verbrauchern, Kritikern und interessierten Investoren zu demonstrieren.