Ein Schaltjahr ist ein Jahr mit einem zusätzlichen Tag. Im Gregorianischen Kalender, dem Standardkalender für den Großteil der Welt, haben gewöhnliche Jahre 365 Tage. Ein Schaltjahr hat jedoch 366 Tage, wobei der zusätzliche Tag als 29. Februar bezeichnet wird. Ein Schaltjahr tritt im Allgemeinen alle vier Jahre auf, in den Jahren, die gleichmäßig durch vier teilbar sind.
Das Schaltjahr wurde ursprünglich entwickelt, um das Kalenderjahr mit dem Sonnenjahr oder der Zeit, die die Erde braucht, um ihre Umlaufbahn um die Sonne zu vollenden, synchron zu halten. Da das Sonnenjahr etwa einen Vierteltag länger ist als das Kalenderjahr, stimmen die Jahreszeiten nach vielen Jahren nicht mehr mit dem Kalender überein. Der Gregorianische Kalender wurde speziell entwickelt, um die Frühlings-Tagundnachtgleiche oder die Zeit, in der die Sonne direkt über dem Äquator der Erde steht, so nahe wie möglich am 21. März zu halten, damit die Osterfeierlichkeiten mit der Tagundnachtgleiche zusammenfallen.
Die Idee, dem Kalender ein Schaltjahr hinzuzufügen, ist nichts Neues. Der ägyptische Herrscher König Ptolemaios III. fügte dem Jahr erstmals 238 v. Chr. einen zusätzlichen Tag hinzu. Die Römer übernahmen diese Lösung später für ihren Kalender, um die korrekten saisonalen Änderungen zu erhalten. In anderen alten Kulturen war es üblich, Mondkalender mit zwölf Monaten bis einem Jahr zu haben. Um den Kalender an die Jahreszeiten anzupassen, wurde alle zwei oder drei Jahre ein dreizehnter Monat, der sogenannte „Schaltmonat“, eingefügt. Viele Länder, einschließlich Asiens, verwenden noch immer solche Kalender.
Der 29. Februar, allgemein als Schalttag bezeichnet, ist seit langem mit bestimmten Aberglauben und Traditionen verbunden. In Schottland zum Beispiel galt es immer als äußerst unglücklich, dass jemand am Schalttag geboren wurde. In Griechenland glaubt man immer noch, dass eine Heirat in einem Schaltjahr für das Paar nur Pech bedeutet.
Die beliebteste Schaltjahr-Tradition reicht jedoch bis in die Zeit zurück, als die Balzregeln äußerst streng waren. In vielen Kulturen durften Frauen Männern nur am seltenen Tag, dem 29. Februar, einen Heiratsantrag machen. An diesem Tag, der manchmal als „Bachelor’s Day“ bezeichnet wird, musste ein Mann eine Strafe wie einen Kuss, ein Paar Seidenhandschuhe, oder eine Geldstrafe, wenn er ein Heiratsangebot einer Frau ablehnte.
Die Ursprünge dieser Tradition stammen höchstwahrscheinlich aus dem alten irischen Volksmärchen, das von der Heiligen Bridget erzählt, dass sie mit dem Heiligen Patrick einen Deal abschließt, um Frauen zu erlauben, Männern einmal alle vier Jahre einen Heiratsantrag zu machen. Dieser alte Brauch wurde möglicherweise verwendet, um die traditionellen männlichen und weiblichen Rollen auszugleichen, ähnlich wie der Schalttag verwendet wird, um den Kalender auszugleichen. In den Vereinigten Staaten nennen manche Leute den Schalttag „Sadie Hawkin’s Day“ nach einer chronisch unverheirateten Frau aus dem beliebten Comic von Li’l Abner.
Der Schalttag gilt als ganz besonderer Tag für die „Springer“ und „Sprunglinge“, die am 29. Februar geboren wurden. Es gibt eine große Debatte, ob diese Geburtstage am 28. Februar oder am 1. März gefeiert werden sollen. Viele Springer feiern jedoch nur ihren Geburtstag während der offiziellen Schaltjahre, weil sie glauben, dass es keinen Ersatz für den Geburtstag am 29. Februar gibt. Die meisten Länder machen spezielle Änderungen für diejenigen, die am Schalttag geboren wurden, damit sie als berechtigt angesehen werden können, Auto zu fahren, zu heiraten und andere Aktivitäten, die ein gesetzliches Alter erfordern.