Scharlatan ist ein englisches Lehnwort aus dem Französischen, das übersetzt „Heilmittelverkäufer“ bedeutet. Bei weiteren Untersuchungen scheint es, dass das französische Wort von einem italienischen Begriff ciarlare abgeleitet sein könnte, der schnell sprechen oder schwatzen bedeutet. Ein Scharlatan im englischen Sinne ist nicht nur ein Verkäufer von Medikamenten, sondern ein Verkäufer wertloser Medikamente, der seine Behauptungen über die Wirksamkeit solcher Medikamente auf unwahre Behauptungen oder Pseudowissenschaften stützt. Synonyme für das Wort Scharlatan sind Schlangenölverkäufer, Mountebank und Quacksalber.
Aufzeichnungen über die Tätigkeit von Scharlatanen stammen aus dem frühen 17. Jahrhundert. Ein besonders berühmter Pariser Scharlatan war Tabarin. Er veranstaltete aufwendige Shows, Theaterstücke und Pantomimen, um wertlose Medikamente zu verkaufen. Solche Shows dienten nicht nur als Möglichkeit für Scharlatane, ihre Waren zu verkaufen, sondern boten auch Unterhaltung für das Volk. Sie zogen oft Menschenmengen an, und ein paar Leute in der Menge könnten „gepflanzt“ werden und für den Quacksalber arbeiten, um falsche Behauptungen darüber aufzustellen, wie wundersam ein bestimmtes Produkt war.
Scharlatane in der Neuen Welt waren in der Tat üblich. Handelsreisende, besonders als die Grenze sich ausdehnte, würden von Siedlung zu Siedlung ziehen und mit ausgezeichneten Fähigkeiten als Redner verschiedene Heilmittel verkaufen. Einige Verkaufsgespräche waren so glaubwürdig, dass die Käufer des Produkts eine Verbesserung der Symptome durch den Placebo-Effekt feststellen könnten. Gute Scharlatane machten ihre Gewinne und zogen schnell weiter, um nicht aus der Stadt geworfen zu werden, weil sie Medikamente verkauften, die nicht funktionierten.
In der Neuzeit nimmt der Begriff Scharlatan verschiedene Konnotationen an und bezieht sich allgemein auf die Quacksalbermedizin. Es kann ein abfälliger Begriff sein, der auf diejenigen gerichtet ist, die alternative Medizin praktizieren, von denen, die einen traditionellen westlichen Ansatz in der Medizin verfolgen. Es kann sich auch auf jeden beziehen, der sich als medizinisches Personal ausgibt. Bemerkenswert ist beispielsweise der Anstieg von Scharlatanen in der Welt der plastischen Chirurgie. Menschen ohne wirkliche medizinische Fähigkeiten können Botox-Injektionen oder andere, normalerweise nicht die echte Medizin, zu sehr niedrigen Preisen anbieten, um diejenigen zu nutzen, die es sich nicht leisten können, einen zugelassenen Arzt für solche Behandlungen aufzusuchen.
Der traditionelle Scharlatan, der glatt sprechende Verkäufer, ist nicht ganz verschwunden. Doch jetzt ist das Standardmedium für eine solche Person Infomercials. Es wäre schwer, die Anzahl der Produkte, die von Infomercials verkauft werden, die übertriebene Behauptungen haben und die Menschen am dringendsten brauchen, genau einzuschätzen. Die bloße Anzahl von Formeln zur Gewichtsreduktion, Akneprävention, Anti-Aging-Cremes und einer Vielzahl anderer Produkte ist schwer zu zählen.
Ärzte können diese Produkte gelegentlich befürworten, aber häufiger werden Produkte von Menschen, die wie Ärzte aussehen, als wirksam dargestellt, vielleicht von Menschen, die Laborkittel tragen. Stundenlange Programme sind den neuesten Allheilmitteln gewidmet und scheinen sich auf legitime Wissenschaft zu stützen. Es kann schwierig sein, das Kleingedruckte in solchen Werbespots zu lesen, z. B. für Produkte zur Gewichtsabnahme, die „in Kombination mit Diät und Bewegung“ funktionieren. Die Zunahme von Werbespots für medizinische Produkte hat die Quacksalberei zu einer Branche gemacht, mit vielen Scharlatanen, die hervorragend schauspielern und bereit sind, das nächste nutzlose Produkt zu verkaufen.