Ein Schraubenpropeller ist ein Gerät, das aus einem Satz abgewinkelter Blätter besteht, die sich um eine Nabe drehen, um Schub zu liefern. Propeller sind für den Einsatz in unterschiedlichen Umgebungen wie Wasser oder Luft konzipiert, aber sie verwenden alle die gleichen Prinzipien. Wenn sich die Blätter drehen, korkenziehen sie die Luft oder das Wasser vom Propeller und erzeugen so Schub. Schiffe, U-Boote, Flugzeuge und Helikopter nutzen diesen Propellertyp ebenso wie Ventilatoren, Windräder und Turbinen.
Wie sein Namensgeber funktioniert der Schraubenpropeller ähnlich wie eine Schraube und dreht sich durch eine Flüssigkeit wie Wasser oder Luft, ähnlich wie die Bewegung der Schraube durch Holz. Die Blätter sind in einem Winkel oder einer Steigung an der Nabe des Propellers befestigt und funktionieren ähnlich wie das Gewinde der Schraube. Eine steile Steigung erzeugt mehr Vorwärtsbewegung, ist aber schwieriger zu drehen. Die meisten Blätter sind eher verdreht als flach, was bedeutet, dass die Steigung entlang der Blattlänge variiert, was dem Propeller eine höhere Effizienz verleiht.
Schraubenpropeller arbeiten, indem sie Luft oder Wasser wegdrücken, und getreu dem dritten Newtonschen Gesetz erzeugt diese Bewegung Schub in die entgegengesetzte Richtung und treibt das Fahrzeug vorwärts. Flugzeug- und Hubschrauberpropeller haben lange und schmale Flügel, und Schiffe verwenden Propeller mit breiteren, kürzeren Flügeln. Dies liegt vor allem am Dichteunterschied zwischen Luft und Wasser. Luft ist viel weniger dicht als Wasser, daher muss mehr Luft bewegt werden, um Schub zu erzeugen. Außerdem müssen sich Schiffe, die von Natur aus schwimmfähig sind, nicht mit ausreichend hoher Geschwindigkeit bewegen, um einen Auftrieb zu erreichen, was den Bedarf an wasserbasierten Propellern weiter reduziert.
Die frühesten Wurzeln des Schraubenpropellers liegen in der Schraube von Archimedes, einer Schnecke, die sich in einem Zylinder dreht, der für die Bewässerung verwendet wird. Es wird angenommen, dass es von Archimedes im dritten Jahrhundert v. Chr. geschaffen wurde. Windmühlen stammen mindestens aus dem neunten Jahrhundert. Leonardo da Vinci entwarf im 16. Jahrhundert Pläne für einen Hubschrauber und war damit der früheste Entwurf, bei dem der Schraubenpropeller zum Bewegen eines Fahrzeugs verwendet wurde, aber er baute die Maschine natürlich nie. 1796 schuf der Erfinder John Fitch aus den Vereinigten Staaten einen schneckenförmigen Propeller für ein Dampfschiff.
Über den Erfinder des modernen Schraubenpropellers gibt es einige Diskussionen. Anfang des 19. Jahrhunderts arbeiteten mehrere Erfinder unabhängig voneinander am Schraubenpropeller als Methode zum Antrieb von Schiffen. Zu diesen Innovatoren gehörten Francis Pettit Smith in England; Robert Wilson, James Watt und James Steadman aus Schottland; Frédéric Sauvage von Frankreich; Richard Jordan Gatling, John Stevens und John Ericsson aus den USA; und Joseph Ressel von Österreich. Smith und Ericsson meldeten 1836 Patente an und werden im Allgemeinen mit der Entwicklung des Schraubenpropellers gutgeschrieben.