Der Begriff „Guru“ bedeutet „Lehrer“, aber das Wort wird im Allgemeinen verwendet, um jeden zu beschreiben, der über ein tiefes Wissen und Weisheit zu einem bestimmten Thema verfügt, normalerweise aus persönlichen Erfahrungen und Lehren. Ein Selbsthilfe-Guru ist eine Person, die eine dramatische, aber positive Veränderung in ihrem Leben durchgemacht hat und das, was sie aus dieser Veränderung gelernt hat, nutzt, um anderen zu helfen, ihr eigenes Leben zu verbessern. Normalerweise bietet ein Selbsthilfe-Guru Einblicke und Ratschläge und fordert Menschen in Not heraus, um ihnen zu helfen, ihre eigenen lebensverändernden Erkenntnisse zu erreichen. Dies geschieht entweder im Einzel- oder Gruppensetting.
Es gibt viele Techniken, die von einem Guru verwendet werden, aber nur wenige werden von der Mehrheit der Gurus verwendet. Innerhalb eines Gruppensettings organisiert der Selbsthilfe-Guru Treffen und setzt sich Ziele für die Gruppe. Er oder sie bietet auch jedem, der darum bittet, Ratschläge an und ermutigt die Anwesenden, ihren persönlichen Weg zur Verbesserung fortzusetzen. Oft nutzt der Guru dies als Gelegenheit, einen potenziellen Kunden zu treffen, um ihm auf persönlicherer Basis zu helfen.
Auf individueller Basis kann der Guru leichter zugänglich sein. Normalerweise ist er die meiste Zeit des Tages in Rufbereitschaft. Er oder sie wird auch mehr Ratschläge und Anweisungen geben, wie der Kunde im Alltag denkt und handelt. Dazu gehört, der Person beizubringen, wie sie ihre Gedanken auf positivere Einstellungen umwandeln kann, und Meditations- oder Yogatechniken zu unterrichten, um den Geist zu beruhigen und Stress abzubauen.
Es gibt eine anhaltende Debatte darüber, was eine Person zu einem legitimen Selbsthilfe-Guru macht oder zu jemandem, der einfach behauptet, einer zu sein. Traditionellere Menschen glauben, dass ein wahrer Selbsthilfe-Guru Jahre damit verbringen muss, über sein Inneres Selbst nachzudenken und Lehren von einem bereits etablierten Guru zu erhalten. Diese Traditionalisten glauben, dass dies der einzige Weg ist, eine wahre Offenbarung zu erreichen, von der andere profitieren können. Diejenigen, die zeitgemäßer denken, glauben, dass jeder, der eine solche Veränderung durchgemacht hat und dies tatsächlich zum Nutzen anderer nutzen kann, ein Guru werden kann.
Während die meisten Selbsthilfe-Gurus aufrichtig sind, gibt es Fälle von skrupellosen Selbsthilfe-Gurus. Es gab Fälle, in denen ein Selbsthilfe-Guru Klienten, Freunde und Familie manipulierte, um ihm oder ihr Geld im Austausch für Hilfe, Rat oder ein Selbsthilfeprogramm zu geben. In einigen dieser Fälle kann der Selbsthilfe-Guru dann mit dem Geld verschwinden. In anderen Fällen kann der Selbsthilfe-Guru seine Klienten davon überzeugen, Dinge zu tun, die sie gefährden könnten.