Der Begriff Sexualstraftäter kann allgemein verwendet oder gesetzlich sehr konkret definiert werden. Diese zweite Verwendung ist viel wichtiger, aber auf weniger spezifische Weise viel schwieriger zu diskutieren. Die Gesetze unterscheiden sich in verschiedenen Regionen darüber, wer als Sexualstraftäter bezeichnet wird und was die Folgen sein können, wenn man als Sexualstraftäter bezeichnet wird. Allgemeiner kann gesagt werden, dass es sich um eine Person handelt, die wegen eines Verbrechens sexueller Natur verurteilt wurde, aber nicht alle Verbrechen mit sexueller Komponente führen dazu, dass eine Person nach regionalen Gesetzen als Sexualstraftäter gilt.
Einige der kriminellen Aktivitäten eines Sexualstraftäters können Vergewaltigung, Kindesmissbrauch und andere unangemessene sexuelle Aktivitäten mit Kindern umfassen. Einige Regionen machen keinen Unterschied zwischen Dingen wie Vergewaltigung und einvernehmlichem Sex zwischen sehr gleichaltrigen Partnern, wie z. B. einem 18- und 17-Jährigen. Alte Gesetze können auch bestimmte sexuelle Aktivitäten verbieten, diese werden jedoch möglicherweise nicht regelmäßig durchgesetzt.
In den meisten Fällen können schwerwiegende Fälle von Sexualdelikten dazu führen, dass Menschen als Sexualstraftäter abgestempelt werden und dann möglicherweise bestimmte Rechte eingeschränkt werden müssen, selbst nachdem sie eine Gefängnisstrafe verbüßt haben. Die Person kann in einem Register verbleiben und jederzeit von der Polizei befragt werden, wenn in der Nähe ein Sexualdelikt begangen wird. Es könnten auch spezifische Gesetze in Kraft treten, die festlegen, wie nahe Sexualstraftäter an einzelnen Kindern oder an Orten, die Kinder häufig besuchen, wie Parks oder Schulen, wohnen dürfen.
Manchmal bleibt eine Person im Sinne des Gesetzes mehrere Jahre lang Sexualstraftäter und darf, sofern sie keine neuen Straftaten begangen hat, diesen Titel verlieren und bestimmte Privilegien zurückerlangen. Zu anderen Zeiten muss eine Person möglicherweise lebenslang in einem Register bleiben. Dies wirft die Frage auf, wie solche Gesetze unglaublich problematisch sein können.
Eine Region kann jedes Verbrechen sexueller Natur automatisch mit diesem Label versehen, unabhängig davon, wie sehr es auf ein mögliches Sexualdelikt in der Zukunft hindeutet. Die Region könnte außerdem eine lebenslange Registrierung für Sexualverbrechen verlangen. Um auf das Beispiel der gesetzlichen Vergewaltigung zwischen einem einwilligenden Freund und einer Freundin in ihren späten Teenagerjahren zurückzukommen, können solche Gesetze in der Tat äußerst unvernünftig klingen. Obwohl er dazu gedacht ist, Sexualverbrechen zu entmutigen und sicherzustellen, dass Menschen vor Sexualstraftätern sicher sind, die wieder auf die Straße gebracht werden, ist es unklar, dass der 18-Jährige zu jeder Zeit ein Risiko darstellte, abgesehen davon, dass er vielleicht das schlechte Urteilsvermögen zeigt, mit einer Freundin in einem Staat zu schlafen, in dem dieses Verhalten war kriminell.
Die Leute argumentieren, dass Gesetze, die sich auf die Behandlung des Sexualstraftäters durch den Staat beziehen, vernünftig sein und nicht auf Personen anwendbar sein sollten, die für andere wirklich nicht gefährlich sind. Andererseits war es die Kritik am Umgang mit Sexualdelikten, die zu strengeren Kennzeichnungsgesetzen geführt hat. Es gibt viele albtraumhafte Beispiele dafür, dass Menschen, insbesondere Kinder und Frauen, von Personen verletzt wurden, die früher wegen Sexualdelikten inhaftiert waren. Um Verbrechen zu verhindern, haben viele Regionen die Registrierungs- und Aufsichtsgesetze verschärft.