Ein sexuelles Netzwerk ist eine Art soziales Netzwerk, eine Gruppe von Menschen, die durch soziale Beziehungen verbunden sind. Ein sexuelles Netzwerk ist ein soziales Netzwerk, das Menschen verbindet, die durch sexuelle Aktivitäten verbunden sind. Mit anderen Worten, Personen, die Teil sexueller Netzwerke sind, müssen mit mindestens einer anderen Person im Netzwerk sexuelle Beziehungen gehabt haben. Viele soziale Netzwerke sind vor allem für Soziologen und Vermarkter interessant. Sexuelle Netzwerke hingegen spielen eine wichtige Rolle für die sexuelle Gesundheit und die Verbreitung oder Prävention von sexuell übertragbaren Krankheiten (STDs).
Soziologen untersuchen seit dem späten 19. Jahrhundert die Art und Weise, wie Menschen miteinander interagieren. Mitte des 20. Jahrhunderts erkannten Sozialwissenschaftler wie Stanley Milgram von Harvard, dass menschliche soziale Verbindungen bestimmten Mustern folgten, die verfolgt und kartiert werden konnten. Die bahnbrechende Forschung des Sexualwissenschaftlers Alfred Kinsey bewies, dass dies auch auf sexuelle Beziehungen zutraf. In einer Gemeinschaft wie einer Kleinstadt oder einem Universitätscampus wird ein erheblicher Prozentsatz der Bevölkerung in einem miteinander verbundenen sexuellen Netzwerk verbunden sein. Andere sexuelle Netzwerke bilden sich um spezialisierte Gruppen herum, wie einen großen Arbeitsplatz oder die Gäste eines bestimmten Nachtclubs.
Sexuelle Netzwerke können je nach ihrem sozialen Netzwerk unterschiedliche Formen annehmen. Im Jahr 2004 verfolgten Forscher der Ohio State University das sexuelle Netzwerk einer anonymen High School im Mittleren Westen der USA. Frühere Studien zu sexuellen Netzwerken hatten gezeigt, dass einige wenige Personen mit einem hohen Maß an sexueller Aktivität als Drehscheiben fungierten und den Großteil des Rests des Netzwerks verbanden. Im Gegensatz dazu zeigte diese Studie, dass das sexuelle Netzwerk der High School weit über die Schülerschaft verteilt war. Dies deutet darauf hin, dass junge Menschen, die ihre Sexualität zum ersten Mal erforschen, nicht die Rollen und Gewohnheiten etabliert haben, die oft die Formen der sexuellen Netzwerke von Erwachsenen bestimmen.
Das Studium sexueller Netzwerke kann Epidemiologen helfen, Ausbrüche von sexuell übertragbaren Krankheiten zu überwachen und zu kontrollieren. Dies galt insbesondere nach der Entdeckung von HIV/AIDS, einer tödlichen und unheilbaren Geschlechtskrankheit. In den frühen 1980er Jahren glaubte die breite Öffentlichkeit, dass nur homosexuelle Männer von AIDS betroffen sind, und nur wenige Menschen waren in ihrem Sexualverhalten vorsichtig. Wissenschaftler entdeckten bald, dass die Viruserkrankung jeden infizieren kann, und ihre frühe Ausbreitung unter einem sexuellen Netzwerk schwuler Männer führte zu dem Missverständnis, dass Heterosexuelle nicht betroffen wären. Dies führte zu einem neuen Verständnis von sexuellen Netzwerken und sexuell übertragbaren Krankheiten sowie zu weit verbreiteten Veränderungen der sexuellen Einstellungen und des sexuellen Verhaltens, einschließlich des Konzepts von Safer Sex.
Die Verfolgung des sexuellen Netzwerks im Zusammenhang mit HIV ist gut dokumentiert in dem Bestseller-Buch von Randy Shilts über die frühe AIDS-Krise, And the Band Played On. Auch der auf dem Buch basierende Film von 1993 schildert dies. Ein Aspekt der Studie zeigte, wie sich sexuelle Netzwerke durch das Aufkommen von leicht erschwinglichen Flugreisen verändert und erweitert haben. Sexuelle Netzwerke verändern sich weiter, da neue Technologien es Menschen ermöglichen, sich auf neue und überraschende Weise zu verbinden.