Der Begriff sozialer Sektor bezieht sich auf den Teil der sozialen und wirtschaftlichen Tätigkeit, der dem Wohl der Gesellschaft dient und der ganz oder teilweise durch Spenden finanziert wird. Andere gebräuchliche Begriffe in Bezug auf diese Organisationen in diesem Sektor sind gemeinnützige Organisationen, gemeinnützige Organisationen, philanthropische Sektoren, missionsbasierte Sektoren, Nichtregierungsorganisationen und steuerbefreite Organisationen. Da nicht alle Spenden für wohltätige Zwecke an Einrichtungen gehen, die einen offiziellen steuerbefreiten Status haben, der von einer staatlichen Einrichtung verliehen wird, ist der Begriff „steuerbefreit“ in seiner Definition nicht so umfassend wie die anderen Begriffe.
Unternehmen gehören nicht zum sozialen Sektor, aber Organisationen, die die Geschäftsentwicklung oder Karriereentwicklung oder andere Aspekte der Geschäftstätigkeit fördern, können im gemeinnützigen Sektor tätig sein. Der soziale Sektor umfasst in der Regel keine staatlichen Stellen, obwohl Regierungen häufig Aktivitäten im sozialen Sektor durch die Gewährung von Anreizen fördern. Bekannte Beispiele für diese Einrichtungen sind internationale Organisationen wie das Rote Kreuz, Handelskammern und gemeinnützige Krankenhäuser. Obwohl Unternehmen nicht direkt einbezogen werden, fließt viel Kapital von Unternehmen in diesen Sektor durch Unternehmensspenden. Unternehmen suchen das soziale Wohlwollen, das im karitativen Sektor zum Ausdruck kommt, indem sie Spenden leisten.
Der gemeinnützige Sektor engagiert sich in einer enormen Vielfalt von Aktivitäten und bietet eine umfassende Palette von Dienstleistungen für Einzelpersonen und Gemeinschaften. Eine kleine Auswahl von Aktivitäten innerhalb des gemeinnützigen Sektors umfasst persönliche Dienstleistungen für Einzelpersonen wie die Bereitstellung von Grundbedürfnissen des Lebens; Aus-und Weiterbildung; Sportverantstaltungen; Wohnungsprogramme; und, Wildtierschutz. Auch viele Hobbys sind in diesem Bereich vertreten.
Einige gemeinnützige Aktivitäten beinhalten die Erhebung von Gebühren, da Einrichtungen des sozialen Sektors für Dienstleistungen Gebühren erheben können. Ein bekanntes Beispiel sind gemeinnützige Gesundheitsdienstleister. Religiöse Organisationen sind auch ein wichtiger Bestandteil des sozialen Sektors. Diese werden auch als glaubensbasierte Organisationen bezeichnet, da der Zweck religiöser Organisationen darin besteht, die Einhaltung moralischer Standards und eine Reihe von Überzeugungen zu fördern, die spirituelle Angelegenheiten beinhalten.
Insgesamt wird die Höhe der Investitionen im gemeinnützigen Sektor, sowohl in die wirtschaftlichen Ressourcen als auch in die Arbeitsstunden, als schwer, wenn nicht gar nicht messbar erachtet. Die meisten stimmen darin überein, dass es insgesamt erhebliche sozialökonomische Auswirkungen auf der ganzen Welt hat. Die Arbeit im Sozialsektor stellt für viele eine Herausforderung dar, da die Gehälter in der Regel niedriger sind als bei vergleichbaren Positionen in der Industrie oder im öffentlichen Dienst. Ein weiterer potenzieller Fallstrick ist die „Mitgefühlsmüdigkeit“. Dies beschreibt das Phänomen, bei dem karitative Mitarbeiter emotionale Belastungen bis hin zu körperlicher Erschöpfung erleiden, weil sie versuchen, menschliches Leid mit begrenzten Mitteln zu lindern.