Es ist leicht anzunehmen, dass das Wort „Zyanid“ immer gleichbedeutend mit einem tödlichen Gift ist. Chemisch betrachtet beschreibt Cyanid jedoch eine Dreifachbindung zwischen Kohlenstoff- und Stickstoffatomen. Diese Kohlenstoff-Stickstoff-Kombination kann mit Metallen oder anderen Elementen zu einer Vielzahl von Verbindungen oder Salzen kombiniert werden, wie beispielsweise Kaliumcyanid, Natriumcyanid oder Cyanwasserstoff. Es kommt auch natürlich in Zucker, Maniokwurzeln, großen Fruchtkernen und Tabakblättern vor.
Verschiedene Cyanidsalze werden verwendet, um Filme zu verarbeiten, Gold aus Erzen zu entfernen, Metalle zu galvanisieren oder zu reinigen und Papier oder Kunststoff herzustellen. In gasförmiger Form wird Blausäure zur Begasung von Lagerhallen und Frachträumen von Schiffen verwendet. Die Verbindungen können in flüssiger, fester oder gasförmiger Form gelagert werden. Die berüchtigten „Selbstmordpillen“, die von Spionen verwendet wurden, wurden oft aus Blausäure gewonnen, einer festen Form der Verbindung.
Seine vielleicht heimtückischste Verwendung fand während des Zweiten Weltkriegs statt. Mit der grausamen Aufgabe betraut, große Gruppen jüdischer Gefangener zu vernichten, bestellten die deutschen KZ-Direktoren Kanister mit Blausäure, die unter dem Markennamen Zyklon B verkauft wurden. Die Opfer wurden in luftdichte Kammern beordert, angeblich zum Duschen, und das Gas wurde durch die Belüftungssystem. Es gab auch Behauptungen, dass der ehemalige irakische Präsident Saddam Hussein dieses Gas verwendet habe, um während eines Aufstands in den späten 1980er Jahren Tausende von Kurden zu töten.
Da Cyanid, insbesondere Blausäure, natürlich produziert wird, ist es für den Menschen sehr schwierig, eine Exposition vollständig zu vermeiden. Es gilt jedoch nicht als krebserregend (krebserregend) und das Gas verdunstet schnell aus dem Grundwasser. Eine langfristige Rauchexposition, wie bei Waldbränden oder Zigaretten, gilt als gefährlich, da dieses Gas ein natürliches Nebenprodukt der Rauchentwicklung ist. Flüssige Zyanidprodukte wie Insektizide und Industriereiniger können auf exponierter Haut lokalisierte Hautausschläge und Blasen verursachen.
Cyanwasserstoffgas verursacht Tod und Krankheit, indem es die normale Sauerstoffaufnahme durch die Blutzellen verhindert. Da die Ionen den Sauerstoff im Blut blockieren, erleiden Herz und Gehirn schwere Schäden. Wenn die Gaskonzentration hoch genug ist, tritt der Tod innerhalb von Minuten nach der Exposition ein. Opfer einer Zyanidvergiftung können bei rechtzeitigem Transport in einem Krankenhaus behandelt werden. Eine niedrigere Exposition kann zu Schwindel, Herzrasen, allgemeiner Schwäche und Atembeschwerden führen. Die Evakuierung an eine Frischluftquelle ist normalerweise die erste Reaktion, gefolgt von Dekontamination und Sauerstoffbehandlungen.