Ein Speisewagen ist ein Wagen in einem Personenzug mit einer kleinen Küche, in der das Essen zubereitet wird, sowie einem Essbereich, in dem es den Reisenden serviert wird. Aufgrund von Größenbeschränkungen sind sowohl der Ess- als auch der Küchenbereich dieser Autos im Allgemeinen so konzipiert, dass der gesamte verfügbare Raum so effizient wie möglich genutzt wird. Während der Blütezeit des Schienenpersonenverkehrs im 19. und frühen 20. Jahrhundert bot der Speisewagen eines Zuges oft hochwertige Speisen in eleganter Atmosphäre. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts wurden viele formelle Speisewagen durch zwanglose Snackbars ersetzt.
Im 19. und frühen 20. Jahrhundert war der Speisewagen eine praktische Notwendigkeit, als Personenzugreisen im Fernverkehr üblich waren. Wie der Name schon sagt, bestand seine Hauptfunktion darin, einen Raum an Bord bereitzustellen, in dem Reisende frisch zubereitete Mahlzeiten genießen konnten. Dank des zur Verfügung stehenden Bordrestaurants mussten sich die Passagiere keine Sorgen machen, ihr eigenes Essen mit auf die Reise zu nehmen oder zeitweise zum Essen aus dem Zug auszusteigen. Darüber hinaus bot der Speisewagen den Zuggästen einen Bereich, in dem sie sich mit anderen Fahrgästen treffen und austauschen konnten.
Aufgrund von Größenbeschränkungen sind sowohl der Ess- als auch der Küchenbereich eines Speisewagens so konzipiert, dass der gesamte verfügbare Raum maximiert wird. Der Essbereich besteht in der Regel aus zwei Reihen quadratischer oder rechteckiger Tische, die durch einen Mittelgang getrennt sind. Die Küche eines Speisewagens, die sich oft im Heck des Wagens befindet, ist normalerweise im Stil einer Kombüse gestaltet. Seine zwei Wände sind mit typischen Küchengeräten wie Schränken, Schubladen, Kühlmöbeln, Herden, Backöfen, Arbeitsplatten usw. ausgekleidet. Zwischen diesen Gerätewänden befindet sich ein schmaler Gang, in dem sich ein oder mehrere Köche bewegen können, um Bestellungen zuzubereiten.
Trotz dieser Größenbeschränkungen waren Speisewagen während der Blütezeit des Schienenpersonenverkehrs oft sehr elegant. Viele verfügten über makellose Bettwäsche, teures Porzellan, kunstvolle Kronleuchterbeleuchtung und makellos gekleidete und manierierte Kellner. Mit der Verbreitung von Personenbahnlinien in den USA, Europa und anderswo während dieser Ära war die Entwicklung immer eleganterer Speisewagen teilweise ein Versuch dieser Linien, Kunden anzuziehen.
Seit Beginn des 21. Jahrhunderts gehört der Schienenfernverkehr durch Autos und Flugzeuge weitgehend der Vergangenheit an. In vielen Ländern bleibt der Zug auf kurzen Strecken jedoch eine gängige Methode, um in und aus Städten zu pendeln, in der Regel zu beruflichen Zwecken. Während diese verkürzte Form der Zugfahrt bestehen kann, haben die meisten S-Bahnen keinen Speisewagen. Diejenigen, die Essen anbieten, tun dies oft in einem zwanglosen Snackbar-Format und nicht in einem formellen Essbereich.