Ein Stichling ist eine Art von stacheligen Fischen, die auf der Nordhalbkugel vorkommen. Stichlinge gehören zur Gattung Gasterosteus und umfassen acht verschiedene Arten, die sich alle durch eine unterschiedliche Anzahl von Rückenstacheln auszeichnen. Stichlinge werden wegen der Geschwindigkeit, mit der sie sich entwickeln, oft von Evolutionsbiologen untersucht.
Stichlinge werden in ihrer größten Größe etwa 7 cm groß und können zwischen zwei und 18 Stacheln vor ihrer Rückenflosse haben. Die meisten Arten haben große Augen, eckige Schwänze und anstelle von Schuppen Knochenplatten, die ihren Körper bedecken. Die Farben variieren zwischen den Arten. Während der Paarungszeit ändern die Männchen jedoch die Farbe und werden leuchtend gelb bis schwarz. Stichlinge leben normalerweise ein bis drei Jahre.
Die Zucht unter Stichlingen ist extrem ritualisiert. Im Frühjahr bauen Männchen Nester mit Pflanzen und Ausscheidungen aus ihren Nieren. Sie schwimmen dann in Mustern in der Nähe des Nestes, um einen Partner anzuziehen.
Einmal angelockt, legt das Weibchen seine Eier ins Nest, dann befruchtet das Männchen die Eier. Nach der Befruchtung bleibt das Männchen am Nest, um die Eier zu bewachen und zu belüften, bis sie schlüpfen und für eine gewisse Zeit nach dem Schlüpfen. Dieses Verhalten wird bei allen Arten von Stichlingen beobachtet, mit Ausnahme des Weißen.
Nächtliche Feeder, Stichlinge fressen normalerweise Wirbellose, Fischeier und manchmal andere Fische. Große Fische, Vögel und einige Säugetiere wie Otter jagen Stichlinge. Obwohl Menschen diese Fische nicht essen, können sie sie für Öl, Dünger und Tierfutter verwenden.
Stichlinge leben sowohl im Salz- als auch im Süßwasser. Ihre Vorfahren lebten ursprünglich alle im offenen Ozean, aber viele Arten sind seitdem in Seen und Flüsse gezogen und haben sich an Süßwasserumgebungen angepasst. Der Dreistachlige Stichling ist einer der häufigsten Süßwasserfische Großbritanniens. Es ist auch in anderen Gebieten Europas, der Vereinigten Staaten und Asiens verbreitet.
Evolutionsbiologen untersuchen den Stichling wegen seiner Fähigkeit, sich in einer neuen Umgebung schnell zu entwickeln und manchmal innerhalb von zehn Jahren spürbare Veränderungen zu bewirken. Die Untersuchung dieser Fische wird mit Charles Darwins Untersuchung der Finken auf den Galapagos-Inseln verglichen. Viele Süßwasserstichlinge haben einige oder alle der Knochenplatten und Bauchstacheln ihrer marinen Vorfahren verloren. Diese Platten und Stacheln waren zum Schutz in Meeresgewässern notwendig, machten jedoch das Füttern und Manövrieren in Süßwasserumgebungen schwierig. Die Grundfarbe der Stichlinge wurde ebenfalls aufgehellt, um die Tarnung in der neuen Süßwasserumgebung zu unterstützen.
Es gibt Hinweise darauf, dass Stichlinge einige Gene wie die Hautfarbe mit anderen Tieren, einschließlich Menschen, teilen. Wissenschaftler glauben, dass die Untersuchung der Evolution von Stichlingen zu Informationen über den menschlichen Evolutionsprozess führen kann. Aus diesem Grund wird die Evolution des Stichlings noch immer intensiv erforscht.