Ein Stoßdämpfer – oft nur „Stoßdämpfer“ genannt – ist ein mechanischer Apparat, dessen Hauptzweck darin besteht, Bewegungen und Stöße abzufedern. Es wird oft in Automobilen gefunden, wo es verwendet wird, um eine sanftere Fahrt zu gewährleisten. In der Konstruktion wird ein Stoßdämpfer allgemein als Dämpfer bezeichnet. Es dient als Sicherheitsmaßnahme, um die Bewegung eines Bauwerks durch Naturkräfte wie starke Winde und Erdbeben zu minimieren.
Stoßdämpfer arbeiten, indem sie überschüssige kinetische Energie absorbieren, die normalerweise aus plötzlichen oder starken Bewegungen resultiert. Die kinetische Energie wird dann abgegeben, indem sie gespeichert oder in eine andere Energieform umgewandelt wird. Die Aufnahme und Ableitung von Energie variiert je nach Art des verwendeten Stoßdämpfers.
Gegenstände wie Federwindungen neigen dazu, sich zu verbiegen oder zusammenzudrücken, wenn sie übermäßig belastet werden. Bei der Kompression wird Energie auf das Material übertragen. Ein Hysterese-Stoßdämpfer nutzt diesen Effekt, indem er Materialien verwendet, die ihre Form behalten können, nachdem sie enorme Energie absorbiert haben. Die in der Wirbelsäule befindlichen Bandscheiben funktionieren nach dem gleichen Prinzip wie ein Hysterese-Stoßdämpfer.
Stoßdämpfer vom Reibungstyp nutzen den natürlichen Widerstand eines Materials, um Energie zu reduzieren. Stoßdämpfer dieser Art werden normalerweise als Dashpots bezeichnet. Die Fertigungsindustrie verwendet häufig Stoßdämpfer, um Gerätevibrationen zu verringern. Dies geschieht üblicherweise, um den Verschleiß der Maschine zu reduzieren. Stoßfeste Geräte haben normalerweise auch eine Art Reibungsstoßdämpfer, um Schäden beim Herunterfallen zu verhindern.
Hydraulik- und Gasstoßdämpfer verwenden Flüssigkeiten wie Hydrauliköl und Luft, die in einem Zylinder enthalten sind, um Energie zu absorbieren. Eine äußere Kraft bewirkt, dass ein Kolben oben auf dem Zylinder auf die Flüssigkeit drückt. Winzige Perforationen am Zylinderboden lassen dann eine kleine Menge Flüssigkeit durch. Das Abfließen von Flüssigkeit aus dem Zylinder verhindert, dass sich zu viel Druck ansammelt und sorgt für einen sanfteren Rückstoß.
Autostoßdämpfer integrieren normalerweise sowohl Feder- als auch hydraulische Stoßdämpfer. Sie bilden die Aufhängung, die das Chassis mit der Karosserie des Autos verbindet. Durch die Verwendung von zwei Arten von Stoßdämpfern verringert die Federung effektiver die Erschütterungen des Passagiers.
Die Steifigkeit der Federung wird typischerweise in Abhängigkeit vom gewünschten Kontrollniveau eingestellt. Eine weiche Federung betont eine komfortable Fahrt, während eine harte Federung normalerweise ein reaktionsschnelleres Handling bietet. Rennwagen haben oft unterschiedliche Steifigkeitseinstellungen zwischen den vorderen und hinteren Stoßdämpfern. Die Vorderradaufhängung ist normalerweise auf schnellere Kurvenfahrten abgestimmt. Die Hinterradaufhängung hingegen ist auf erhöhte Traktion kalibriert.