Der prächtige Quetzal ist ein farbenprächtiger tropischer Vogel, der in Mittelamerika beheimatet ist. Der Nationalvogel Guatemalas ist auch als Guatemaltekischer Quetzal bekannt. Es hat eine lange Geschichte als wichtiger Bestandteil vieler zentralamerikanischer Kulturen, ist aber jetzt durch die Abholzung der tropischen Wälder bedroht.
Der Körper des prächtigen Quetzals ist durchschnittlich zwischen 15 und 16 Zoll (etwa 38 bis 40 cm) groß, und der Schwanz kann die Gesamtlänge des Vogels um weitere 24 Zoll (61 cm) erhöhen. Noch länger werden die Schwanzfedern der männlichen Vögel zu Beginn der Paarungszeit im März, wenn sie versuchen, potenzielle weibliche Partner zu beeindrucken. Zu dieser Zeit sind Männchen mit bis zu 3 m langen Schwanzfedern zu sehen. Die Vögel sind für ihre leuchtenden Farben bekannt und geschätzt und haben Köpfe und Rücken in leuchtendem Metallicgrün und dunkelrote Brust; das Männchen hat einen goldgrünen Kamm auf dem Kopf. Das prächtige Quetzal-Weibchen hat eine ähnliche Färbung, aber es fehlt der helle, metallische Glanz des Männchens.
Die Heimat des prächtigen Quetzals liegt hoch oben in den tropischen Regenwäldern Mittelamerikas. Der Vogel wird normalerweise in den Baumkronen in Höhen über 4,000 m gefunden, wo die Temperatur kühler ist. Nester werden in Löchern in Bäumen gebaut, die sowohl Männchen als auch Weibchen machen, indem sie mit ihren Schnäbeln an den Bäumen graben, wenn keine zufriedenstellenden Nistlöcher gefunden werden. Mit einem Durchmesser von nur etwa 1,220 cm sitzen beide Elternteile abwechselnd auf den Eiern. Ein bewohntes Nest lässt sich manchmal daran erkennen, dass die langen Schwanzfedern aus dem Nestloch ragen.
In der Brutzeit werden typischerweise zwei Eier produziert, die hellblau sind und direkt auf den Boden des Nestes gelegt werden. Innerhalb weniger Wochen nach dem Schlüpfen beginnen die Jungvögel ihr charakteristisches Gefieder zu entwickeln, obwohl ihre Färbung typischerweise gedämpft ist, bis sie mit drei Jahren ausgewachsen sind. Die Eltern füttern sie abwechselnd, bis sie das Nest verlassen, nachdem der Vater ihnen das Fliegen beigebracht hat.
Der strahlende Quetzal ist den Azteken und Mayas seit langem heilig, und ihre Federn waren ein Symbol des Königtums und wurden mit dem Gott Quetzalcoatl in Verbindung gebracht. Mythologie umgibt diese Vögel, von denen gesagt wird, dass sie im Flug einem grünen Blitz ähneln, so majestätisch, dass man glaubt, dass sie zu keiner Zeit ihres Lebens den Boden berühren. Folklore erklärte, dass dieses Symbol der königlichen Unabhängigkeit sterben würde, wenn es jemals gefangen genommen würde, und begann damit, Federn von Vögeln zu zupfen und sie freizulassen, anstatt zu versuchen, sie zu fangen oder in Gefangenschaft aufzuziehen.