Ein Topmast ist ein Teil der Maststruktur größerer Segelschiffe, die aufgrund der mitgeführten Segelmenge höhere Masthöhen erforderten. Der oberste Mastabschnitt ist der zweite Mast über dem Deck und wird am unteren Mast befestigt. Für Schiffe, die noch mehr Höhe benötigen, wurde ein Topgallant-Mastabschnitt über dem Topmast hinzugefügt, und darüber könnte ein Topgallant-Königsmast stehen.
Bis zum Einsatz von Stahl, Aluminium, Fiberglas und anderen Verbundwerkstoffen im Schiffbau wurden Segelschiffe aus Holz gefertigt. Auf großen vertikalen Holzmasten wurden Segel mit Seilen aus Hanf oder anderen Naturfasern gehoben oder gehisst. Diese Masten wurden aus den längsten geraden Bäumen gebildet, die in den Gebieten zu finden waren, in denen Schiffe gebaut wurden. In vielen Fällen wurde die Rinde des Baumes abgeschält und der gesamte Mast für längere Zeit im Meer eingeweicht, um ihn gegen Ungeziefer zu schützen.
Als die Schiffe größer und schneller wurden, wurde mehr Segel benötigt, um sie anzutreiben. Zusätzliche Masten könnten dem Schiffsdesign hinzugefügt werden, aber noch mehr Leistung könnte durch vertikales Hinzufügen von Segelfläche mit höheren Masten erzielt werden. Der untere Mast war aufgrund der Größe der verfügbaren Bäume an praktische Grenzen gestoßen, so dass ein weiterer Abschnitt namens Topmast hinzugefügt wurde. Takelage wurde hinzugefügt, um mit dem höheren Mast mehr Segel vertikal zu ziehen. Die beiden Mastteile wurden mit Seilen oder Metallbändern und Bolzen zusammengehalten.
Höhere Masten verursachten das Problem größerer Belastungen auf die Masten und das Gerippe des Schiffes. Mit Wind gefüllte Segel erzeugen eine sehr hohe Kraft, die von Masten und Takelage sicher beherrscht werden muss. Zusätzliche Seile, um die Masten in Position zu halten und die Segel zu halten, wurden hinzugefügt. Rigging, das verwendet wird, um die Masten zu stützen und die Segelkräfte auf die Bootsstruktur zu übertragen, wird als stehendes Rigg bezeichnet. Die Seile, Umlenkrollen und andere Vorrichtungen, die Segel bewegen, werden als laufende Takelage bezeichnet.
Stehende Takelungen, die die Masten aufrecht halten und die Lasten von Segeln und Wind tragen, werden als Stagnation bezeichnet. Ein Vorstag ist normalerweise jedes Stag, das nach vorne zum Bug oder zur Vorderseite des Schiffes zeigt, unabhängig davon, ob es an einem anderen Mast oder am Hauptdeck befestigt ist. Achterstag werden in Richtung Heck oder Heck des Schiffes befestigt, von wo aus sie am Mast befestigt werden. Fallen bewegen die Segel auf und ab und Schoten kontrollieren die Position der Segel. Jeder Mast auf dem Schiff hat auch seinen eigenen Namen, wobei der größte normalerweise der Hauptmast genannt wird. Daher wurde ein in diesem Mast verwendeter Topmast als Haupttopmast bezeichnet.
An der Spitze jedes Mastabschnitts befand sich eine Kappe, die den Holzmast vor Regenwasser schützte, das das Holz verrotten kann. Ein kurzes Stück unterhalb der Mastspitze wurde ein Querbaum hinzugefügt, der verwendet wurde, um die oberen Enden von Stag und Segelhardware zu verbinden. Abhängig von der Masthöhe kann ein Krähennest hinzugefügt werden, eine kleine Plattform, die von Besatzungsmitgliedern verwendet wird, um nach anderen Schiffen, Wetter oder Fischschwärmen für Fischereifahrzeuge zu suchen. Jeder Mastabschnitt hatte seinen eigenen Segelsatz, und den Besatzungen wurden normalerweise Positionen zugewiesen, die sie einnehmen mussten, wenn die Segel gehoben oder gesenkt wurden.
Bis zur Erfindung der Dampfmaschinen waren Segelschiffe das wichtigste Transportmittel zwischen Städten und Ländern. Das Erreichen der besten Schiffsgeschwindigkeit war ein ständiges Anliegen, ebenso wie die Ladekapazität des Schiffes. Als die Schiffe größer und komplexer wurden, entwickelte die Segelindustrie eine Terminologie oder ein Benennungssystem für die Takelage und die Schiffsstrukturen. Junge Seeleute mussten schnell alle Namen und Funktionen der Schiffsrigg lernen, um Chaos beim Umgang mit Segeln zu vermeiden. Viele dieser historischen Namen werden bis ins 21. Jahrhundert auf Segelschiffen aller Größen verwendet.