Ein Tumbleweed ist ein Strauch der Gattung Salsola. Die Pflanze hat zwischen 100 und 130 Arten, die in Gebieten Europas, Afrikas und Asiens heimisch sind. Tumbleweeds besiedeln neue Gebiete, indem sie im Herbst von ihren Wurzeln abbrechen und Samen verstreuen, wenn sie vom Wind verweht werden.
Salsola tragus und andere Tumbleweed-Arten wurden im 19. Jahrhundert von ukrainischen Bauern unbeabsichtigt nach Amerika gebracht. Das Tumbleweed wurde im amerikanischen Westen allgegenwärtig und wurde folglich im öffentlichen Bewusstsein mit diesem Gebiet in Verbindung gebracht. In westlichen Liedern und später im Film tauchte das Tumbleweed als Symbol für Langeweile, Trostlosigkeit, Leere und zielloses Wandern auf.
Tumbleweed ist eine sehr widerstandsfähige Pflanze, da sie resistent gegen Salz und Trockenheit ist und ihre Samen über weite Flächen ausbreiten kann. Die Pflanze kann sich durch diese Methode so gut fortpflanzen, dass ihre Samen nicht den Schutzmantel oder die Nahrungsvorräte entwickelt haben, die bei den meisten anderen Pflanzen zu finden sind. Darüber hinaus ist die Pfahlwurzel der Tumbleweed, die zurückbleibt, wenn der Strauch abbricht, um durch die Landschaft zu fallen, fast unmöglich zu zerstören und wächst jedes Jahr eine neue Pflanze.
Tumbleweed gilt als Schädling und als invasive Art. Es hat wenig oder gar keinen praktischen Nutzen. Die jungen Triebe können Pferden, Schafen und Rindern als Nahrung dienen, sie fressen sie aber nur, wenn es nichts Besseres gibt.
Obwohl das US-Landwirtschaftsministerium um die Wende des 20. Tumbleweed wird in den Vereinigten Staaten stark mit Herbiziden bekämpft.
Einige Tumbleweed-Arten werden in bestimmten Teilen der Welt als Nahrung verwendet. Salsola Soda wird in Italien roh oder gekocht gegessen, und Salsola komarovii wird in Japan für Lebensmittel geerntet, wo sie als „Landalgen“ bekannt ist. Die Samen der Tumbleweed können zur Herstellung von Mehl verwendet werden, aber sie sind ziemlich schwer zu sammeln.