Ein unabhängiger Wirtschaftsprüfer ist eine Person mit Buchführungsberechtigung, die nicht mit dem Unternehmen verbunden ist, zu dem er oder sie ein Gutachten abgibt. Für Prüfungen werden häufig unabhängige Prüfer eingesetzt, um die Integrität der Prüfung zu erhöhen, indem sichergestellt wird, dass sie nicht durch Interessenkonflikte beeinträchtigt wird. Einige Konten legen den Schwerpunkt ihrer Karriere auf die Erbringung von Wirtschaftsprüfungsdienstleistungen, während andere eine Reihe von Rechnungslegungsdienstleistungen einschließlich Wirtschaftsprüfungen anbieten. Personen, die einen unabhängigen Wirtschaftsprüfer suchen müssen, können sich bei einer Zertifizierungs- oder Berufsorganisation für Buchhalter erkundigen, um eine Liste von Praktikern in ihrer Nähe zu finden.
Bei der Durchführung einer Prüfung ist das Ziel eine ehrliche Prüfung der Finanzunterlagen, unabhängig davon, ob die Prüfung durchgeführt wird, um Unstimmigkeiten zu beheben, Betrug zu untersuchen, die Einhaltung von Standard- und anerkannten Rechnungslegungspraktiken zu überprüfen oder um festzustellen, ob das Unternehmen berichtet genaue Finanzinformationen über Steuern. Unternehmen können Audits selbst anfordern und ein Audit kann auch von einer externen Partei beauftragt werden. Während es möglich ist, einen Wirtschaftsprüfer einzusetzen, der mit dem geprüften Unternehmen verbunden ist, wird ein unabhängiger Wirtschaftsprüfer bevorzugt.
Der unabhängige Wirtschaftsprüfer muss über eine Buchführungszertifizierung verfügen und ist häufig ein zugelassener Wirtschaftsprüfer (CPA) mit Erfahrung auf diesem Gebiet, wodurch der Buchhalter kompetent und in der Lage ist, ein Gutachten abzugeben. Viele unabhängige Wirtschaftsprüfer gehören Berufsverbänden von Wirtschaftsprüfern an, die hohe Leistungsstandards bei ihren Mitgliedern fördern und die Öffentlichkeit, die einen Wirtschaftsprüfer benötigt, überweisen.
Unabhängige Wirtschaftsprüfer haben in keiner Weise ein Interesse am Ergebnis einer Prüfung. Unabhängig davon, ob die Prüfung Fehlverhalten oder eine saubere finanzielle Gesundheit aufdeckt, ist der Prüfer nicht persönlich daran beteiligt, da der Prüfer keine Verbindung zum Unternehmen hat. Auf diese Weise kann der Abschlussprüfer eine klare und unvoreingenommene Erklärung des Buchhalters verfassen, die die Prüfungsergebnisse begleitet, die Feststellungen umreißt und deren Auswirkungen erörtert.
Nicht unabhängige Wirtschaftsprüfer können Interessenkonflikte haben. Ein Wirtschaftsprüfer könnte sich beispielsweise um den Wert der Aktie, die zukünftige Ausrichtung des Unternehmens oder die zukünftigen Beschäftigungsaussichten kümmern, wenn er oder sie in irgendeiner Weise mit dem Unternehmen verbunden ist. Obwohl Prüfer sehr hohe ethische Standards haben, die es selbst einem Prüfer mit Verbindungen ermöglichen sollten, einen ehrlichen Bericht zu erstellen, können Interessenkonflikte die Autorität des Berichts untergraben und werden, wenn möglich, durch den Einsatz eines unabhängigen Prüfers vermieden.