Ein unbemanntes Fluggerät, auch bekannt als UAV, ferngesteuertes Fahrzeug oder unbemanntes Flugzeugsystem, ist ein fliegendes Fahrzeug, das ohne einen menschlichen Piloten oder eine Besatzung im Flugzeug reist. UAVs sind wiederverwendbar; Dies ist einer der Hauptpunkte, der sie von anderen unbemannten Luftobjekten wie Raketen unterscheidet. Diese Unterscheidung ist wichtig, da UAVs wie Raketen am häufigsten für militärische Zwecke wie Aufklärung und gezielte Angriffe eingesetzt werden. Ein unbemanntes Luftfahrzeug kann für militärische oder nichtmilitärische Zwecke verwendet werden, obwohl der Einsatz von militärischen UAVs weitaus häufiger als der nichtmilitärische Einsatz ist. Zu den nichtmilitärischen Zwecken gehören Sicherheit, Suche und Rettung sowie Brandbekämpfung.
Ein unbemanntes Fluggerät ist ideal für den militärischen Einsatz, weil kein Risiko für den Verlust von Menschenleben besteht und weil der Verzicht auf einen menschlichen Piloten viele bisher unmögliche Gestaltungsmöglichkeiten für Flugzeuge eröffnet. Die häufigste Verwendung für militärische UAVs ist die Fernerkundung. Ein kleines, heimlich unbemanntes Fluggerät kann mit einer Vielzahl verschiedener Sensoren ausgestattet werden, um auch spät in der Nacht viele Informationen über feindliche Positionen zu sammeln. UAVs können auch für gezielte Raketenangriffe verwendet werden. Dies ist besonders nützlich für präzise Angriffe wie zum Beispiel Attentate und es besteht keine Gefahr des Todes oder der Gefangennahme des Piloten.
Ein modernes unbemanntes Fluggerät kombiniert normalerweise ein gewisses Maß an Autonomie mit direkter Fernbedienung. Autonomie ist sehr wichtig, da ein Fahrzeug, das eine Mission erfüllen und auf unerwartete Ereignisse mit minimalem menschlichen Eingriff reagieren kann, weniger Personal benötigt und daher nützlicher und wertvoller ist. Diese Automatisierung hat viele wichtige Aspekte, die von der Trajektorienplanung bis zur Zielerfassung reichen. Ein unbemanntes Fluggerät muss auch in der Lage sein, die grundlegenden Flugaspekte wie Flugstabilisierung, Geschwindigkeit und Reaktion auf wechselnde Luftströmungen zu kontrollieren. Eine vollständige Automatisierung würde die Fähigkeit zur Priorisierung von Aufgaben, kooperatives Funktionieren und unabhängiges Handeln auf der Grundlage der Synthese mehrerer unterschiedlicher Informationsquellen beinhalten.
Das Fehlen eines menschlichen Piloten in einem unbemannten Fluggerät bietet einen weiteren Vorteil: die Flugzeit. Ohne einen Piloten, der essen, trinken oder schlafen muss, kann ein unbemanntes Fluggerät theoretisch so lange in der Luft bleiben, wie sein Treibstoffvorrat reicht. Diese brennstoffgebundene Zeitbeschränkung verliert an Bedeutung, da alternative Energiequellen wie Solarenergie immer rentabler werden. Theoretisch sollten fortgeschrittene UAVs bei Bedarf jahrelang am Himmel bleiben können.