Jede Sprache hat Bereiche, in denen sie an etablierten Regeln festhält und Bereiche, in denen sie sie bei jeder Gelegenheit bricht. Im Englischen tun Verben beides. Regelmäßige Verben benehmen sich gut, egal ob sie etwas beschreiben, das in der Vergangenheit, Gegenwart oder Zukunft passiert ist. Sie halten sich jedes Mal auf die gleiche Weise an die Regeln der Konjugation. Unregelmäßige Verben sind jedoch die bösen Buben der Aktionswörter, weil sie unerwartete Formen annehmen, wenn sie von der Vergangenheit sprechen.
Es ist unmöglich, die genaue Anzahl der Verben in einer beliebigen Sprache zu einem bestimmten Zeitpunkt zu bestimmen. Sprachen sind wirklich sehr flüssig; Sprecher können ein Verb prägen oder eines verwenden, das nicht offiziell anerkannt und von einem Wörterbuch erfasst wurde, und ein Verb kann auch aus dem Volksmund verschwinden. Angesichts dessen schätzen Linguisten, dass zwischen 25,000 und 100,000 Verben im Englischen oder etwa 15% des Lexikons im täglichen Gebrauch sein könnten. Von diesen muss ein fließend sprechender Sprecher nur ab und zu ein unregelmäßiges Verb im Griff haben – 400 von ihnen sind alles, was für eine flüssige Sprache erforderlich ist.
Es ist verlockend, aufgrund dieser Zahlen anzunehmen, dass die unregelmäßige Verbsammlung im Englischen nicht etwas ist, mit dem die Sprecher übermäßig vertraut sein müssen. Das ist nicht ganz richtig, da es sich bei den am häufigsten verwendeten Verben wahrscheinlich um ein unregelmäßiges Verb handelt. Wo wären wir schließlich ohne das Verb to be? Es ist nicht nur ein unregelmäßiges Verb in der Vergangenheit, sondern auch in der Gegenwart. Andere häufige unregelmäßige Verben sind have, eat und do.
Während sich die meisten unregelmäßigen Verben im Präsens ziemlich gut benehmen und die gleichen Endungen wie ihre ganz regulären Cousins tragen, ist das Verb to be eine Ausnahme. Ich bin, aber du bist, und sie ist. Dies unterscheidet es von anderen Unregelmäßigkeiten. Zum Beispiel renne ich, du rennst, und sie laufen, während sie rennt, folgt den Regeln für die Präsens-Konjugation.
Regelmäßige Verben bilden eine ziemlich vorhersehbare Vergangenheitsform, indem sie auf das ed-Morphem schlagen. Die grundlegende Vergangenheitsform verwendet die gleiche Form wie das Partizip Perfekt: Ich bin letzte Nacht zum Laden gegangen ist eine einzelne Aktion, die abgeschlossen ist, und ich bin diese Woche jede Nacht zum Laden gegangen, ist die gleiche Verbalform gekoppelt mit have, was es macht ein Partizip Perfekt. Viele unregelmäßige Verben sind nur bis zu einem gewissen Punkt unregelmäßig, und wenn sie einmal ihre unregelmäßigen Formen festgelegt haben, bleibt es mit dem Partizip Perfekt gleich. Ich habe mein Haus verkauft und ich habe mehrere Häuser mit dem gleichen Formular verkauft.
Andere unregelmäßige Verben machen das Brechen von Regeln zu einer hohen Kunst. Dies sind die Verben, die auf einer unregelmäßigen Konjugation in der Vergangenheit bestehen. Ich habe geschworen, Englisch zu lernen, ist die grundlegende Vergangenheit, während ich immer geschworen habe, dass ich Englisch mit dem Partizip Perfekt lernen würde.