Ein Variance Swap ist ein Finanzderivat, das professionellen Anlegern die Verwaltung des Portfoliorisikos ermöglicht. Es kann verwendet werden, um Risiken zu beseitigen oder abzusichern oder um zusätzliche Risiken einzugehen, um zu spekulieren. Bei Variance-Swap-Transaktionen ist typischerweise eine Partei ein Hedger und die andere ein Spekulant, obwohl dies von der Eröffnungsrisikoposition jeder Partei abhängt. Bei Abschluss des Swap-Geschäfts verpflichtet sich eine Partei, die Volatilität von der anderen zu einem festen Preis, dem Swap-Strike, abzukaufen. Die Volatilitätsdifferenz oder Varianz zwischen dem Quadrat des Ausübungspreises und dem Quadrat der tatsächlich realisierten Volatilität wird mit dem Nominalbetrag des Swaps multipliziert, um die Auszahlung für den Anleger zu bestimmen.
Bei praktisch allen Finanztiteln sinkt ihre theoretische Bewertung, wenn die Volatilität ihres Marktpreises steigt. Dieser Rückgang der theoretischen Bewertung bietet eine Grundlage dafür, dass der gehandelte Preis dieses Wertpapiers nach unten tendiert und schließlich einen realen, nicht nur theoretischen, Bewertungsverlust erleidet. Erhöhte Volatilität kann daher zu einer nachhaltigen Preissenkung eines Wertpapiers führen.
Die Auswirkungen einer erhöhten Kursvolatilität auf ein großes Portfolio mit einem Wert von Hunderten von Millionen Dollar können schwerwiegend sein. Variance Swaps sind ein ausgeklügeltes Produkt, das sich eher an große Portfoliomanager als an kleine Einzelinvestoren richtet. Sie bieten eine kostengünstige Möglichkeit, große Portfolios vor Wertverlust aufgrund erhöhter Volatilität zu schützen. Variance Swaps sind ein Großhandels-, kein Einzelhandelsprodukt.
Variance Swaps sind ein relativ neues Produkt. In diesem kurzen Zeitraum sind Anzahl und Wert der Variance-Swap-Transaktionen schnell gewachsen. Immer mehr professionelle Portfoliomanager kennen und schätzen die Flexibilität dieser Produkte im Risikomanagement. Sie stellen eine Verbesserung gegenüber einem früheren Produkt dar, das als Volatilitätsswap bekannt ist.
Variance Swaps werden im OTC-Markt und nicht an einer offiziellen Börse gehandelt. Dies liegt vor allem daran, dass es sich nicht um Standardverträge handelt. Jeder Vertrag enthält ein einzigartiges Paket von Bedingungen, das auf die Anforderungen der ursprünglichen Vertragsparteien zugeschnitten ist. Für beide Parteien ist es schwierig, andere Parteien zu finden, für die die Vertragsbedingungen attraktiv sind. Infolgedessen ist der Sekundärmarkthandel von Variance Swaps eingeschränkt.
Die häufigsten Kontrahenten in einem Variance Swap sind zum einen Portfoliomanager großer Vermögensverwaltungsinstitute und zum anderen die Derivateteams großer Investmentbanken und Hedgefonds. Typischerweise versuchen Portfoliomanager, Risiken abzusichern, während Investmentbanken und Hedgefonds bereit sind, dieses Risiko zu übernehmen. Portfoliomanager sehen den Variance Swap als gerechtfertigten Geschäftsaufwand, während Investmentbanken und Hedgefonds darin eine Chance sehen, einen spekulativen Gewinn zu erzielen.
Im Wesentlichen sind Variance Swaps analog zu Versicherungspolicen. Der Portfoliomanager entscheidet, ob für das Portfolio Versicherungsschutz erforderlich ist oder nicht. Diesen Schutz bieten die Investmentbanken und Hedgefonds.