Ein Patent ist die Gewährung von alleinigen Rechten zur Herstellung und Nutzung einer Erfindung für einen bestimmten Zeitraum mit der Zustimmung, dass der Erfinder die Erfindung der Öffentlichkeit zugänglich macht. Im Falle eines Versicherungspatents werden die Rechte für den technischen Teil jeder versicherungsbezogenen Erfindung eingeräumt. In den Vereinigten Staaten kann das Patent auch für eine Methode zum Betrieb eines Unternehmens oder zur Berechnung eines Versicherungsanspruchs oder einer Versicherungsprämie erteilt werden.
Die meisten erteilten Patente beziehen sich auf die Entwicklung einer Technologie oder eines Prozesses, um etwas zu schaffen. In Bezug auf ein Versicherungspatent war dies zumindest in den USA bis 1998 der Fall. In diesem Jahr entschied der US Court of Appeals for the Federal Circuit in der Entscheidung der State Street Bank, dass eine Geschäftstätigkeit patentiert. Seitdem ist die Zahl der Versicherungspatente in den USA für Patente des Geschäftsprozesstyps mehr als 15-mal höher als zuvor.
Es gibt eine Vielzahl von Verwendungsmöglichkeiten für ein Versicherungspatent, die von Methoden zur Risikoberechnung aufgrund eines Terroranschlags bis hin zu Methoden zur Berechnung der Auszahlungsmodalitäten einer Lebensversicherung bei mehreren Todesfällen reichen. Aus der Vielzahl möglicher Versicherungspatente entstand ein eigener neuer Zweig des Versicherungsgeschäfts, der Versicherungspatentunternehmer. Diese Unternehmer sind oft kleine Unternehmen, die ein neues Patent erstellen und es dann an eine andere größere Versicherungsgesellschaft verkaufen.
Eines der Ergebnisse einer zunehmenden Zahl von Versicherungspatenten, wie es anscheinend bei allen Patenten der Fall ist, ist die Zunahme von Rechtsstreitigkeiten. Aufgrund der Tatsache, dass viele der Patente Verfahren betreffen, könnte argumentiert werden, dass ein ähnliches Verfahren nicht unter das Patent fällt. Es gab mehrere hochkarätige Fälle, deren Klärung mehrere Jahre dauerte.
Die Zunahme der Versicherungspatente hat eine neue Welle der Sicherheit in den Versicherungsbereich gebracht. Früher hatten viele Versicherungsunternehmen Ideen, die sie nicht oder nur ungern umsetzen konnten, weil sie leicht kopiert werden konnten. Hält das Unternehmen ein Patent für das Verfahren, macht dies die Zurückhaltung bei der Umsetzung zu einem strittigen Punkt. Einige Experten glauben jedoch, dass die steigende Anzahl von Patenten eine Flut unnötiger Lizenzgebühren verursachen wird, was die Innovation und die praktische Nutzung jedes neuen Patents weiter hemmen wird.
Eine mögliche Abschreckung in den USA ist das Peer-to-Patent-Programm, das als Joint Venture zwischen der New York Law School und dem United States Patent Office initiiert wurde. Es bietet die Möglichkeit, Patente in einem öffentlichen Forum zu überprüfen. Die Teilnahme an dem Programm könnte möglicherweise einige der Probleme beseitigen, die für Versicherungspatente problematisch waren, z. B. die Feststellung, ob ein Patent von vornherein unseriös ist.