Ein verweisender Ausdruck ist jedes Wort oder jede Phrase, deren Zweck es ist, eine bestimmte Person, einen Ort oder eine Sache zu identifizieren. Es ist im Allgemeinen ein Substantiv, eine Nominalphrase oder ein Pronomen. In der Linguistik ist das Identifizieren von verweisenden Ausdrücken und ihrer Beziehung zu den realen Objekten, auf die sie sich beziehen, Teil des Studiums der Pragmatik, die die Beziehung zwischen Sprache und den realen Situationen beschreibt, die die Sprache beschreibt. Die Generierung von referenzierenden Ausdrücken ist ein Teilgebiet der Generierung natürlicher Sprache, das Computer verwendet, um Text zu erzeugen, der die menschliche Sprache so gut wie möglich nachahmt.
Grammatikalisch beziehen sich alle Substantive auf Personen, Orte, Dinge oder Ideen, aber nicht alle beziehen sich auf Ausdrücke. Zum Beispiel enthält der Satz „Ein Beagle ist eine Hunderasse“ drei Substantive: „Beagle“, „Rasse“ und „Hund“. Jedes davon bezieht sich jedoch eher auf eine Klasse von Dingen als auf ein bestimmtes Ding, und daher sind keine Ausdrücke verweisend. Anders ausgedrückt, der Zweck des Satzes besteht darin, Informationen über Beagles im Allgemeinen zu geben, anstatt die Aufmerksamkeit des Lesers auf einen bestimmten Beagle zu lenken. Andererseits ist in dem Satz „Dieser Hund ist ein Beagle“ „dieser Hund“ ein verweisender Ausdruck, weil er auf einen bestimmten Hund hinweist und Informationen darüber gibt.
Im Englischen enthält ein verweisender Ausdruck oft den bestimmten Artikel „the“ oder ein Demonstrativpronomen wie „that“ oder „those“, sodass der Ausdruck ein bestimmtes Objekt von allen anderen ähnlichen unterscheidet. Zum Beispiel würde der Ausdruck „dieses Mammut“ eindeutig auf ein bestimmtes Mammut hinweisen und daher ein Verweis sein, während „ein Mammut“ dies nicht tun würde. Gelegentlich reicht jedoch die grammatikalische Struktur eines einzelnen Satzes nicht aus, um festzustellen, ob es sich bei einer Phrase um einen Verweisungsausdruck handelt. In dem Satz „Das Mammut aß hauptsächlich Gräser“ kann sich „das Mammut“ je nach Kontext auf ein bestimmtes Mammut beziehen oder eine Beschreibung von Mammuts im Allgemeinen sein.
Eine praktische Anwendung der Pragmatik ist die Generierung natürlicher Sprache. Um verweisende Ausdrücke zu erstellen, die klar und eindeutig den beabsichtigten Verweis angeben, müssen Programmierer natürlicher Sprache sowohl grammatikalische als auch kontextbezogene Aspekte berücksichtigen. Zum Beispiel sollte eine computergenerierte Sprache wie die menschliche Sprache keine Pronomen enthalten, die sich grammatikalisch oder logisch auf mehr als ein Nomen oder reales Objekt beziehen könnten. Auf diese Weise ist die Generierung von verweisenden Ausdrücken die Kehrseite der Anaphora-Auflösung, die verschiedene Algorithmen verwendet, um die Referenten von Pronomen in computer- oder menschlich generierten Texten zu bestimmen.