Kanji ist der Begriff für die Verwendung chinesischer Schriftzeichen oder Hanzi, um die japanische Sprache darzustellen. Kanji bildet zusammen mit Hiragana und Katakana das japanische Schriftsystem. Darüber hinaus verwendet Japanisch möglicherweise einige lateinische Zeichen und verwendet möglicherweise arabische Ziffern zur Darstellung von Zahlen. Die genaue Anzahl der Kanji zu bestimmen ist etwas problematisch, liegt aber wahrscheinlich irgendwo in der Nähe von 50,000 bis 100,000 Einzelzeichen.
Kanji bedeutet einfach Han-Charaktere. Chinesische Schriftzeichen kamen zuerst während der Han-Dynastie, irgendwann im 1. Jahrhundert, nach Japan. In den nächsten Jahrhunderten wurde Chinesisch in Japan immer mehr verwendet. Die japanische Sprache hatte kein traditionelles Schriftsystem, als sich Kanji bildeten, und die frühe Verwendung chinesischer Symbole bestand einfach darin, chinesische Dokumente in Japan zu schreiben.
Im Laufe der Jahre wurden die chinesischen Symbole jedoch optimiert, um mit der japanischen Sprache umgehen zu können. Kleine Markierungen, die den Buchstaben in einem System namens Kanbun hinzugefügt wurden, sagten, wie die chinesischen Buchstaben modifiziert werden sollten, um verschiedene Partikel und Endungen zu haben, um sie auf Japanisch grammatikalisch zu machen. Dies war der direkte Vorgänger des modernen Kanji.
Ein kleinerer Satz chinesischer Symbole wurde verwendet, um einfach Geräusche zu verbinden, ohne dass irgendein semantischer Wert beigemessen wurde. Dieses Set war damals als Man’yogana bekannt und entwickelte sich schließlich zu Hiragana. In ähnlicher Weise entstand Katakana aus Man’yogana, wobei klösterliche Schüler es ihren eigenen Bedürfnissen entsprechend umwandelten. Auf diese Weise können sowohl Katakana als auch Hiragana, die Kana-Menge, als Nachkommen von Kanji angesehen werden, anstatt sich gleichzeitig mit ihm zu entwickeln.
Im Laufe der Jahrhunderte wurden die Unterschiede zwischen Kanji und Hanzi immer deutlicher. Während die Symbole ursprünglich identisch waren, haben sie sich inzwischen verschoben. Den meisten Kanji wurden alternative Bedeutungen gegeben, und das Set selbst wurde in der Zeit direkt nach dem Zweiten Weltkrieg radikal vereinfacht. Während dieser Zeit wurde die Toyo Kanji Form List eingeführt, die viel einfachere Formen für eine Vielzahl von Wörtern erstellt. Beide Formen werden immer noch verwendet, wobei die älteren als Kyujitai und die neueren als Shinjitai bekannt sind.
Kokkun ist der Begriff für Kanji, die den gleichen allgemeinen Charakter wie das Chinesische beibehalten, aber eine völlig andere Bedeutung haben. Zum Beispiel ist das Kanji-Symbol mori dasselbe wie das chinesische Sen. Auf Japanisch bezieht sich das Symbol auf einen Wald, während es auf Chinesisch düster oder majestätisch bedeutet. Kokuji ist der Begriff für Kanji, die nur in Japan vorkommen und keinen chinesischen Präzedenzfall haben. Der Begriff bedeutet wörtlich „in Japan geschaffene chinesische Wörter“. Beispiele für Kokuji sind das Kanji für einen Tumbtack oder Süßwasserwels.
Es gibt zwei Hauptlesungen für ein bestimmtes Kanji. Das erste, das kun’yomi, ist die japanische Lesart des Zeichens. Das kun’yomi oder kun ist einfach ein Hinweis auf ein japanisches Wort und eine japanische Aussprache. Die zweite, die On’yomi, ist die chinesische Lesart. Dies entspricht ungefähr der Aussprache des Wortes im Chinesischen, und es kann mehrere Möglichkeiten geben, dasselbe Kanji zu lesen, sogar in der On’yomi-Leserichtung, abhängig von der Region und der Zeit, in der das Wort in Japan eingeführt wurde.