Ein Vulkangürtel ist eine geografische Region, in der eine sehr hohe vulkanische Aktivität vorhanden ist. Sie werden im Aussehen oft mit Gebirgszügen verglichen, aber im Gegensatz zu Gebirgszügen können Vulkangürtel Eruptionen mit Gasen, Asche, Gestein, Lava oder anderen Ejekta erzeugen. Darüber hinaus ruhen einige Vulkangürtel seit so vielen Jahren, dass sie fast flach erodiert sind. Sie können auf zwei verschiedene Arten entstehen: Plattensubduktion oder aufgrund von heißen Stellen in der Erde.
Wenn die Temperaturen unter der Erdkruste sehr hoch sind, etwa 1292 bis 2552 Grad Fahrenheit (700 bis 1400 Grad Celsius), kann festes Material in der Erdkruste und im Erdmantel schmelzen. Dieses geschmolzene Material, Magma genannt, wird weniger dicht als Gestein, da die Wärme auf atomarer Ebene die Atome angeregter anregt und in einem größeren Raum schwingt. Materialien mit geringerer Dichte versuchen immer aufzusteigen, so dass das Magma aufsteigt und jede Schwachstelle in der Erdkruste sucht. Das Ergebnis ist typischerweise eine Ausbuchtung in der Erdkruste, die sich schließlich öffnet, wenn der Druck groß genug wird. Ein Vulkangürtel sind einfach viele dieser Ausbuchtungen innerhalb eines Gebietes.
Das Schmelzen fester Materialien in der Erdkruste und im oberen Erdmantel geschieht mit viel größerer Häufigkeit an den Grenzen der tektonischen Platten, die große Abschnitte der Erdkruste sind. Diese Platten bewegen sich über eine Schicht aus formbarem Gestein, die als Athenosphäre bezeichnet wird. Geologen glauben, dass diese Bewegung zumindest teilweise auf die Konvektionsströme zurückzuführen ist, die tiefer in der Erde vorhanden sind. An einer Subduktionsplattengrenze, an der eine Platte unter eine andere gleitet, schmilzt das Krustenmaterial schneller, sodass sich Subduktionsplattengrenzen oft dort bilden, wo sich vulkanische Gürtel bilden.
Manchmal bildet sich ein Vulkangürtel, weil sich eine tektonische Platte langsam über ein Gebiet bewegt, in dem die innere Erde viel heißer als gewöhnlich ist. In diesem Fall kann ein Vulkangürtel weit entfernt von einer Plattengrenze auftreten. Das vielleicht beste Beispiel für einen auf diese Weise entstandenen Vulkangürtel sind die Hawaii-Inseln.
Zwischen Vulkanausbrüchen können Hunderte oder sogar Tausende von Jahren vergehen, je nachdem, wie schnell das Material unter der Kruste schmilzt und wie schnell sich der Druck aufbaut. Infolgedessen ruhen viele der Vulkane innerhalb von Vulkangürteln. Dies bedeutet nicht, dass sie in Zukunft nicht ausbrechen werden. Es bedeutet nur, dass sie derzeit nicht aktiv sind. Geologen verwenden immer ausgefeiltere Technologien, um vorherzusagen, wann Eruptionen stattfinden werden, aber die Menschen bauen und leben trotz der Gefahren immer noch in der Nähe von Vulkangürteln. In der Folge besteht weiterhin das Potenzial für den Verlust von Eigentum und Leben durch eine Eruption.