Ein Wasserkanal ist ein natürlich oder künstlich angelegter Wasserweg, der breit und tief genug ist, um Boote passieren zu lassen. Kanäle sind normalerweise schmal und können Segelgefahren wie Felsen oder Untiefen darstellen, auf die Seefahrer beim Segeln achten müssen. Sie sind auf Seekarten deutlich markiert, zusammen mit Angaben zu durchschnittlichen Wasserhöhen und Hinweisen zum Einfluss der Gezeiten auf die Tiefe der Fahrrinne, da dies für Schiffe mit großem Tiefgang kritisch sein kann.
Regierungsbehörden können Bagger- und andere Maßnahmen einsetzen, um die Tiefe eines Wasserkanals zu kontrollieren. Diese Praxis ist in stark frequentierten Gebieten üblich, in denen Bedenken hinsichtlich auf Grund laufender Schiffe bestehen. Seekarten werden das ausgebaggerte Gebiet hervorheben und die Tiefe anzeigen, die sich die Regierung zur Aufrechterhaltung verpflichtet. Außerhalb dieses Kanalbereichs kann die Wassertiefe variieren, und es besteht die Gefahr, auf Schlammablagerungen und anderen Materialien herumzulaufen, die die Behörden nicht regelmäßig reinigen.
Die Verantwortung für die Unterhaltung schiffbarer Wasserstraßen liegt in der Regel bei Regierungsbehörden, die sich mit Transport, Schifffahrt und Umweltschutz befassen. Auf einem Wasserkanal, durch den häufig Schiffe fahren, kann die Regierung Anzeiger und Bojen installieren, um den Verkehr in verschiedene Richtungen zu lenken, mit dem Ziel, die Seeleute so sicher wie möglich zu halten. Darüber hinaus müssen Techniker regelmäßig die Tiefe beurteilen, um festzustellen, ob weitere Baggerarbeiten erforderlich sind, um den Kanal zu kontrollieren.
Schiffbau- und Reparaturunternehmen können einen Wasserkanal unterhalten, der zu ihren Docks führt, um das Kommen und Gehen zu erleichtern. Sie verlassen sich auf den Kanal, um die Kunden sicher zu transportieren, und können den Bereich auch für Tests nutzen, um sicherzustellen, dass die Boote seetüchtig sind. Docks und Häfen können auch an der Kanalerstellung teilnehmen und diesen Service aus den Hafengebühren bezahlen, sodass jeder, der vom Kanal profitiert, auch für den Unterhalt zahlt. Diese Einrichtungen müssen sich untereinander und mit Regierungsbehörden abstimmen, um die Wasserstraßen frei und sicher zu halten.
Beim Navigieren in einem Wasserkanal gibt es weniger Platz zum Umdrehen und Bewegen. Dies kann insbesondere bei schlechten Wetterbedingungen gefährlich sein. Schiffe müssen Vorfahrtsgesetze einhalten und behinderten Schiffen sowie größeren Booten nachgeben, die Schwierigkeiten haben können, anzuhalten, zu verlangsamen und zu wenden, um Kollisionen zu vermeiden. Die Nichtbeachtung der Gesetze kann zu Geldstrafen und Strafen führen, zusätzlich zur gesetzlichen Haftung bei Unfällen jeglicher Art. Schiffe müssen auch eine angemessene Sicherheitsbeleuchtung aufweisen, damit sie im Dunkeln oder bei Nebel sichtbar sind und anderen Schiffen die Möglichkeit geben, ihnen auszuweichen.