Ein Senkrechtstarter ist ein Kind oder Jugendlicher, der/die außergewöhnliche künstlerische, intellektuelle oder körperliche Fähigkeiten zeigt, die weit über das hinausgehen, was für seine Altersgruppe als normal gelten würde. Ein zwölfjähriger Junge, der das College abgeschlossen hat, würde als Senkrechtstarter gelten, ebenso wie ein achtjähriges Mädchen, das ein komplexes Violinkonzert fehlerfrei spielen kann. Obwohl Senkrechtstarter in fast jedem akademischen, künstlerischen oder sportlichen Bereich zu finden sind, neigen viele Leute dazu, einen Senkrechtstarter für ein mathematisches oder wissenschaftliches Genie oder einen verrückt intelligenten, aber sozial unfähigen Nerd oder Geek zu halten.
Ein Senkrechtstarter führt oft zwei getrennte Leben, eines als anerkanntes Genie auf seinem Gebiet und das andere als Kind, das versucht, sich sozial in seine Altersgruppe einzufügen. Zu viel Hingabe an den einen Weg kann zu Problemen mit dem anderen führen, was manchmal zu einem selbstbewussten „Brainiac“ mit schlecht entwickelten sozialen und körperlichen Fähigkeiten führt. Während diese Art von idiosynkratischem Verhalten bei einem hochbegabten Erwachsenen durchaus verständlich sein mag, kann es bei einem sensiblen hochbegabten Kind zu großen Entwicklungsproblemen führen.
Dies soll jedoch nicht bedeuten, dass der Lebensstil eines Senkrechtstarters nicht ohne seine Vorteile ist. Einige musikalische Genies wie Stevie Wonder, Steve Winwood und Billy Preston, die alle schon in jungen Jahren außergewöhnliche Talente bewiesen haben, machen später erfolgreiche Karrieren als erwachsene Künstler. Andere Geniesser finden eine Erwerbstätigkeit als Forscher, Computerprogrammdesigner und Mediziner. Viele begabte Kinderschauspieler wie Jodie Foster verwandeln ihre frühen Erfolge in lukrative Karrieren für Erwachsene.
Der stereotype Charakter eines Geniessers oder Geisteskranken ist seit Jahrzehnten auch ein fester Bestandteil von Fernsehen und Filmen. Die Titelfigur Doogie Howser aus der Fernsehserie Doogie Howser, MD, war ein Senkrechtstarter, der als Jugendlicher sein Medizinstudium abschloss. Malcolm von Malcolm in the Middle und Lisa Simpson von The Simpsons würden auch als Senkrechtstarter gelten, die von Erwachsenen für ihren überlegenen Intellekt anerkannt, aber von ihren eigenen Peergroups etwas geächtet werden.
Nicht alle Senkrechtkinder können ihren Hochbegabungsstatus bis ins Erwachsenenalter erfolgreich aufrechterhalten. Manchmal verliert ein hochbegabtes Kind das Interesse an einem beschleunigten Lebensstil und zieht es vor, sein Leben außerhalb eines unter Druck stehenden akademischen oder künstlerischen Umfelds zu leben. Andere erleben früh in ihrem Leben einen intellektuellen Wachstumsschub, der sie als Senkrechtstarter qualifiziert, aber mit der Zeit schließt sich die Kluft zwischen ihnen und ihren Altersgenossen.
Ein gewisser Prozentsatz von Senkrechtstartern setzt ihre frühen Fähigkeiten in lukrative Erwachsenenkarrieren um, aber viele ehemalige Senkrechtstarter finden Trost darin, als Erwachsene ein relativ normales Leben zu führen, ohne für ihre überlegenen intellektuellen oder künstlerischen Fähigkeiten ausgebeutet zu werden.