Der Name „Tommy Atkins“ wird verwendet, um sich auf jeden britischen Soldaten zu beziehen, so wie „John Doe“ in vielen englischsprachigen Ländern eine durchschnittliche, anonyme Art von Person ist. Im modernen britischen Militär wird Tommy Atkins normalerweise auf „Tom“ abgekürzt und wird in einigen Dienstzweigen häufiger verwendet als in anderen. Die Ursprünge von Tommy Atkins sind etwas unklar, und es wurden zahlreiche Theorien aufgestellt, um zu erklären, warum dieser Name in der britischen Kultur so eng mit dem gewöhnlichen Militärmann verbunden ist.
Die erste aufgezeichnete Verwendung von „Tommy Atkins“ zur generischen Bezeichnung von Soldaten stammt aus der Mitte des 1700. Jahrhunderts, als ein Plantagenbesitzer in der Karibik über die Leistung einer ihm zugewiesenen Gruppe von Soldaten berichtete. Bis 1815 war „Tommy Atkins“ auch in Militärhandbüchern zu einer gebräuchlichen Figur geworden und wurde als Beispiel für verschiedene Situationen verwendet, ähnlich wie Jane Doe in vielen amerikanischen Gerichtssälen in hypothetischen Situationen als Beispiel dient.
Einige Leute haben vorgeschlagen, dass Tommy Atkins nach einem Soldaten benannt ist, der vom Herzog von Wellington im Kampf beobachtet wurde. Obwohl der ursprüngliche Thomas Atkins angeblich kurz nach dem Treffen mit dem Herzog starb, behauptete er angeblich, von seinem Tod nicht beunruhigt zu sein, weil es „alles in einem Tagesgeschäft“ war und den Herzog mit seinem Mut und seinem Engagement für die Pflicht beeindruckte. Wahrscheinlicher war, dass der Name einfach ein gutes Pseudonym für einen generischen Soldaten war.
Was auch immer die Ursprünge waren, Tommy Atkins wurde 1892 in Rudyard Kiplings Gedicht „Tommy“ bekannt. Das Gedicht führte den Namen in die Populärkultur ein, und im Ersten Weltkrieg wurden britische Soldaten sowohl von sich selbst als auch vom Feind als Tommies bezeichnet. Bekanntlich riefen die Deutschen in den Schützengräben über die Linien hinweg „Hey Tommy“, um die Aufmerksamkeit der gelangweilten britischen Soldaten auf sich zu ziehen.
Nach ihrer Rückkehr aus dem Krieg wurden die Tommies vom britischen Volk mit Respekt, Ehrfurcht und Wertschätzung behandelt, und sie begannen, den Spitznamen mit Stolz zu tragen. Der Militärdienst erzeugt bei den Teilnehmenden oft ein Gefühl der Kameradschaft und des Stolzes, und einige mögen die Idee geschätzt haben, als eine kollektive Einheit behandelt zu werden, die zum Schutz Großbritanniens gearbeitet hat. Indem sie einen Spitznamen erhielten, der sich auf jeden beziehen konnte, wurden britische Soldaten an ihre Gemeinsamkeiten erinnert, die Klasse, Religion und Politik umfassten.