Ein Wildwasserkajak ist ein spezieller Kajaktyp, der für den Einsatz in schnell fließenden Flüssen entwickelt wurde. Diese Flüsse werden wegen der weißen Farbe der Luftblasen, die sich während der Stromschnellen durch das Wasser bewegen, als Wildwasser bezeichnet. Kajaks sind Ein- oder Zwei-Personen-Boote, ähnlich wie Kanus, aber oben bedeckt, um zu verhindern, dass Wasser in das Boot eindringt. Im Vergleich zu anderen Kajaks sind Wildwasserkajaks kürzer und wendiger. Wildwasser-Kajakpaddler tragen normalerweise einen Spritzschutz, ein rundes Stück Plastik, das die Lücke zwischen dem Oberdeck des Kajaks und dem Körper des Paddlers abdichtet.
Wildwasser-Kajakfahren wird manchmal als Extremsport angesehen, da Paddler beim Durchfahren von Stromschnellen Gefahren ausgesetzt sind. Stromschnellen sind schnell fließende Flussabschnitte mit komplexen Strömungen. Schwierigere Stromschnellen haben häufig Felsen oder andere Hindernisse, die Kajakfahrer vermeiden müssen, um sicher flussabwärts zu fahren. Um diese Risiken auszugleichen, tragen viele Wildwasser-Kajakpaddler Helme und andere Sicherheitsausrüstung. Die meisten Paddler tragen auch spezielle Kajak-Schwimmwesten, die einen größeren Bewegungsbereich als typische Schwimmwesten ermöglichen.
Kajaks ähneln in Größe und Form Kanus, aber das ist der Hauptgrund ihrer Ähnlichkeit mit Paddelbooten. Kanus verwenden ein kurzes Paddel mit einem einzigen Blatt, während Kajaks ein langes Paddel mit breiten Blättern zum Paddeln an jedem Ende verwenden. Dies erfordert, dass ein Kanufahrer in einem Boot höher sitzt und einen ganz anderen Paddelstil verwendet als ein Kajakpaddler. Im Vergleich zu Kanus sind Kajaks im Allgemeinen schneller und weitaus wendiger. Kanus sind in der Regel vielseitiger und können mehr Ladung transportieren als Kajaks.
Neben dem Wildwasserkajak gibt es noch einige andere gängige Arten von Kajaks. Die meisten Kajaks sind auf einen bestimmten Zweck einer bestimmten Wasserart spezialisiert. Seekajaks zum Beispiel sind viel länger und dünner als Kajaks für Flüsse. Dies macht sie zwar schwieriger auszubalancieren, aber die zusätzliche Länge ermöglicht es ihnen, auf den Wellenkämmen des Meeres zu schweben, sodass sie sich reibungslos auf dem Ozean bewegen können. Die meisten Tourenkajaks, die für längere Fahrten ausgelegt sind, sind Seekajaks und nutzen den zusätzlichen Stauraum, den ein längerer Rumpf bietet.
Eine weitere beliebte Art von Spezialkajak ist das Tandemkajak. Ein typisches Kajak hat ein Loch im Decking für einen einzelnen Fahrer. Tandemkajaks haben zwei Löcher und bieten Platz für zwei Fahrer. Ein Tandem-Kajak muss länger sein als ein ähnlich ausgelegtes Ein-Loch-Kajak, was es weniger manövrierfähig macht. Dies bedeutet, dass ein Tandemkajak nicht sicher als Wildwasserkajak verwendet werden kann.