In der griechischen Mythologie war ein Zyklopen ein einäugiges Wesen, aber es gibt verschiedene Traditionen, die sich auf verschiedene Arten von Zyklopen beziehen. Hesiod erzählte von drei Söhnen von Uranus und Gaia, den Zyklopen – was die Pluralform ist – die jeweils ein Auge hatten. Sie wurden in Tartarus geworfen, aber von Zeus während des Sturzes von Cronus freigelassen.
Diese drei Titanen wurden Brontes genannt, was „Donnerer“ bedeutet; Steropes, was „Blitzer“ oder Blitzmacher bedeutet; und Arges, was „hell“ bedeutet. In Hesiod waren sie die Macher von Zeus‘ Blitzen und Blitzen, Hades‘ Helm und Poseidons Dreizack.
Eine andere Tradition besagt, dass die Zyklopen Hephaistos in seiner Schmiede dienen. In dieser Erzählung sind sie Schmiede, die die vulkanischen Feuer schüren, aus denen Hephaistos Rüstungen für die Götter und Göttinnen herstellt. Zum Beispiel bittet Artemis in einer Hymne von Callimachos Zeus um Pfeile und einen von den Zyklopen geschmiedeten Bogen. Eine andere Tradition betrachtet sie als einen Stamm aus Thrakien, benannt nach ihrem König und den Erbauern der Zyklopenmauern.
Aber die vielleicht bekannteste Version eines Zyklopen ist die aus Homers Odyssee. Auf seiner Heimreise stößt Odysseus auf ein riesiges Hirtenvolk, das gesetzlose Höhlenbewohner sind. Odysseus ist daran interessiert, was für ein Geschenk sie ihm machen werden, und nimmt zwölf seiner Männer mit, um sie zu besuchen, und wartet in der Höhle von einem auf die Rückkehr ihres Gastgebers. Der Zyklopen, auf den sie stoßen, heißt Polyphem. Als Polyphem mit seinen Herden, die die Nacht in der Höhle mit ihm verbringen, nach Hause zurückkehrt, anstatt sie zu begrüßen und Essen und Geschenke zu teilen und sie erwarten, sperrt er sie in der Höhle ein und frisst zwei der Männer. Odysseus schmiedet einen cleveren Fluchtplan. Er macht Polyphem betrunken, streckt sich die Augen aus und hilft seinen Männern bei der Flucht, indem er sich am Morgen beim Verlassen der Höhle an die Unterseite der Herde klammert.
Weil Odysseus Polyphem gesagt hat, sein Name sei „No Man“, wenn der Zyklopen um Hilfe schreit, hört es sich für seine Mitzyklopen an, dass er sagt, dass „Niemand mich umbringt“ – kein Grund zur Besorgnis. Aber von Bord seines Schiffes aus verrät Odysseus seinen wahren Namen, was es Polyphem ermöglicht, seinen Vater Poseidon anzurufen, um ihn zu rächen, was zu einer sehr, sehr langen Reise für Odysseus und seine Schiffskameraden führt, da Poseidon ihre Heimkehr verhindert.
Dieser besondere Zyklopen, Polyphem, spielt auch in einem Gedicht von Theokrit und einem Bericht von Ovid eine Rolle, der von den Versuchen des Zyklopen erzählt, eine Nymphe namens Galatea zu umwerben, nachdem er ihren Geliebten Acis ermordet hatte. Galatea konnte Acis im Sterben in einen Fluss verwandeln, aber Polyphem interessierte sie nie. Dieser Mythos wird in John Gays Libretto zu Georg Friedrich Händels Oper Acis und Galatea nacherzählt. Es war auch Gegenstand einer Oper von Jean-Baptiste Lully mit einem Libretto von Jean Galbert de Campistron namens Acis et Galatée.