Die Rede vom Teufel bezieht sich im Allgemeinen auf das plötzliche und vermutlich unerwartete Auftauchen des Diskussionsgegenstandes. Wenn zwei Kollegen mit ihrem Chef über die Notwendigkeit eines Meetings diskutieren und der Chef plötzlich auftaucht, könnte man diesen Satz aussprechen. Andere Begegnungen mit dem Thema einer Diskussion sind vielleicht nicht ganz so glücklich oder willkommen.
Die grundlegende Prämisse des Idioms kann auf die alte Folklore bezüglich der wahren Identität Satans oder des Teufels zurückgeführt werden. Viele Kulturen glaubten, dass der wahre Name des Teufels niemals laut ausgesprochen werden sollte, da er oder einer seiner Kobolde gezwungen war, den Sprecher zu belauschen und zu bestrafen. Daher tauchten im Laufe der Jahrhunderte eine Reihe von Spitznamen und Anspielungen auf Satan auf, darunter „Old Scratch“, „Prince of Darkness“ und „The Evil One“. Die Erwähnung des tatsächlichen Namens Satans in Gesprächen galt als Einladung für böse Geister.
Manche glauben, die ganze Redewendung sei „Sprich vom Teufel und er wird erscheinen“ oder „Sprich vom Teufel und seine Kobolde werden erscheinen“. Ein altes englisches Sprichwort besagt, dass das Sprechen des Teufels ihn an Ihrem Ellbogen erscheinen lässt. Es gibt einige Beweise, die darauf hindeuten, dass das ursprüngliche Idiom näher an „Rede vom Teufel und er wird erscheinen“ war, was eine Warnung sein könnte, keine ganzen Gespräche über den Bösen zu führen.
Im Laufe der Jahre ist die spirituelle Bedeutung des Idioms weitgehend verblasst. Der Satz wird oft leichtfertig geäußert, wenn das Gesprächsthema unerwartet auftaucht. Es ist selten Böswilligkeit gemeint, sondern nur eine Bestätigung, über die Person wirklich gesprochen wurde. Manchmal verstehen beide Parteien, dass solch ein überraschender Auftritt nicht außerhalb des Möglichen liegt. Der Zeitpunkt des Gesprächs fiel zufällig mit dem Erscheinen der besprochenen Person zusammen.
Manchmal wird der Satz als sozialer Code verwendet, um eine Klatschsitzung oder eine kritische Diskussion zu beenden. Diskutieren beispielsweise zwei Kollegen auf einer Betriebsfeier über einen tyrannischen Chef, kann man den betreffenden Arbeitgeber erkennen und leise „Gerede vom Teufel“ aussprechen, um die Milzablüfte zu beenden und das Thema zu wechseln.
Es ist wichtig, dieses Idiom mit Bedacht zu verwenden, da es die Tatsache anerkennt, dass ein Dritter tatsächlich Gegenstand eines Gesprächs war, ob gut oder schlecht. Bei richtiger Anwendung sollte sich das Gesprächsthema im Gespräch nicht unwillkommen anfühlen. Der Satz wird im Allgemeinen als unbeschwerte Anerkennung eines zufälligen Auftretens verwendet, mehr nicht.