Eine Rückgangskurve bezieht sich auf den absteigenden Teil einer Glockenkurve, die die abnehmende Produktion einer nicht erneuerbaren natürlichen Ressource, typischerweise Öl, darstellt, wenn die anhaltende Produktion das Angebot erschöpft. Das erstmals 1956 von M. King Hubbert vorgeschlagene Glockenkurvenmodell folgt genau dem Muster der Erdölförderung, wobei die ansteigende Neigung neue Ölfunde und eine neue Infrastruktur für die Entfernung und Verteilung des Öls darstellt. Vorhersagen der Ölförderraten basieren auf historischen Entdeckungsraten und Förderpraktiken. Laut Hubberts Peak-Theorie flacht die Kurve ab und erreicht schließlich ihren Höhepunkt, wenn die Rate der Erdölentdeckungen und der zusätzlichen Infrastruktur ein Maximum erreicht und abnimmt. Die Abstiegskurvenrate des Abstiegs hängt von einer Reihe von Faktoren ab, einschließlich Nachfrageänderungen, behördlichen Vorschriften und technischen Methoden.
In den Vereinigten Staaten erreichte die Ölförderung 1970 ihren Höhepunkt. Seitdem ist die US-Förderung stetig zurückgegangen. 1999 schätzte das American Petroleum Institute, dass die weltweiten Ölvorräte zwischen den Jahren 2062 und 2094 zur Neige gehen würden. Das Institut stützte diese Schätzungen auf einen durchschnittlichen täglichen Verbrauch von 80 Millionen Barrel pro Tag weltweit. Prognosen der US-amerikanischen Energy Information Administration deuten jedoch auf eine viel steilere Rückgangskurve für Erdöl hin, wobei der Weltölverbrauch bis zum Jahr 118 voraussichtlich 2030 Barrel pro Tag erreichen wird.
Obwohl die Hubbert-Peak-Theorie die Ölförderung von Ölquellen, Ölfeldern und der internationalen Ölförderung ziemlich konsistent vorhergesagt hat, können die Formen der Förderkurve durch mehrere Faktoren verändert werden. Wenn die Regierung die Verwendung von Kohlenwasserstoffen besteuert oder einschränkt, wird die Nachfrage nach Öl sinken, was die endgültige Kurve abflacht und die Rückgangskurve dämpft. Auch die Etablierung effektiver, alternativer Energiequellen würde diesen Wandel bewirken. Die Injektion von Wasser oder Gas kann das Feld erneut unter Druck setzen, was eine vorübergehende Erhöhung der Produktionsraten ermöglicht. Schließlich wird das Hydrofracking oder das Einbringen von Salzsäure in die Felswand einer Ölquelle die Ölproduktion erhöhen, indem die Porengröße des Gesteins erhöht wird.
Enhanced Oil Recovery (EOR) oder tertiäre Förderung erleichtert die Gewinnung von mehr Öl aus jedem Bohrloch als herkömmliche Gewinnungsmethoden. EOR kann die Ölausbeute um 10 bis 20 Prozent steigern. Es beinhaltet die Verwendung von Chemikalien, Gasen, Mikroben oder Dampf, um Öl aus dem umgebenden Fundament zu drücken, um die Gewinnung zu verbessern. Obwohl der Prozess die Produktionskosten erhöht, schätzt das US-Energieministerium, dass der Einsatz von EOR zur Produktion von zusätzlichen 240 Milliarden Barrel Öl führen könnte, was die Steilheit der Rückgangskurve verringern würde.