Eine Abtriebswelle ist der aus einem Motor kommende Teil, der das Zubehör betätigt oder die Motorleistung überträgt. Dieser kann das Getriebe oder die Lichtmaschine antreiben. Typischerweise ist eine Abtriebswelle eine Terminologie, die in kleinen Motoren oder Landmaschinen verwendet wird.
Bei einem typischen benzinbetriebenen Automobil mit Frontantrieb befindet sich die Abtriebswelle unten am Motor und vorne. Diese Welle hat eine Riemenscheibe, die an der Kurbelwellennabe befestigt ist und das gesamte Motorzubehör antreibt. Das Zubehör wird über einen Gummiriemen angetrieben, der um alle Riemenscheiben des Motors gefädelt wird.
Bei Anwendungen mit Hinterradantrieb hat der Motor tatsächlich zwei Abtriebswellen. Einer an der Vorderseite des Motors, der das Motorzubehör wie die Servolenkung und das Ladesystem antreibt. Der zweite ragt aus der Rückseite des Getriebes heraus. Dies ist die Stelle, an der die Antriebswelle befestigt ist und die Kraft auf das Heck überträgt.
Fahrzeuge mit Allradantrieb haben tatsächlich drei Abtriebswellenpositionen. Einer befindet sich an der Vorderseite des Motors, ein anderer kommt aus dem hinteren Teil des Verteilergetriebes, um die Hinterräder ähnlich wie bei der Anwendung mit Hinterradantrieb anzutreiben. Die dritte Abtriebswelle kommt aus der Vorderseite des Verteilergetriebes und treibt die Vorderreifen an. Diese Wellen liefern die Kraft des Motors an drei verschiedene Stellen des Fahrzeugs.
Im Fall eines Propellerflugzeugs versorgt die aus der Bugverkleidung kommende Welle den Propeller mit Strom. Auf einem Schiff werden die Propeller von einer Welle angetrieben. Bei Landmaschinen ist der Fall nicht so eindeutig. Bei landwirtschaftlichen Maschinen werden die Geräte über die Zapfwelle oder Zapfwelle angetrieben. Die Gelenkwelle ragt aus dem Traktor-Chassis heraus und die Gelenkwelle des Gerätes ist mit dieser Welle gekoppelt.
Motorräder sind insofern einzigartig, als die Kurbelwelle keine Komponenten außerhalb des Motors antreibt. Harley Davidson und Indian Motorräder verstoßen gegen diese Regel. Bei diesen beiden Marken treibt die Motorausgangswelle das Getriebe über eine Kette oder einen Riemen an. Bei allen anderen Marken treibt die Getriebewelle den Hinterreifen über Kette und Ritzel oder über die Antriebswelle an. Das Getriebe erhält seine Kraft über ein von der Kurbelwelle ablaufendes Getriebe.