Eine adjuvante Strahlentherapie wird durchgeführt, nachdem ein Krebs mit einer Primärtherapie behandelt wurde. Primärtherapie, in der Regel eine Operation, wird zuerst verwendet, um das Krebswachstum zu entfernen oder die Größe des Tumors zu reduzieren. Es folgt eine adjuvante Therapie, um alle verbleibenden Krebszellen zu zerstören, um ein Wiederauftreten im gleichen Organ zu verhindern oder die Metastasierung oder Ausbreitung in benachbarte Gewebe zu begrenzen.
Diese Therapien sind in der Regel systemisch oder im ganzen Körper verbreitet. Die Primärtherapie zielt spezifisch auf die Tumorstelle ab. Die Bestrahlung kann entweder als primäre oder adjuvante Therapie eingesetzt werden. Die adjuvante Strahlentherapie wird häufig nach der Primärtherapie bei Brustkrebs und Prostatakrebs eingesetzt.
Die Strahlung schädigt die Desoxyriboneucleinsäure (DNA) der Krebszellen, indem sie entweder die Krebszellen tötet oder ihre Fähigkeit zu Wachstum und Teilung zerstört. Die Bestrahlung lässt den Tumor als Primärtherapie schrumpfen. Wenn sie als adjuvante Therapie verwendet wird, tötet die Bestrahlung Krebszellen ab, die durch die Primärtherapie möglicherweise unversehrt geblieben sind.
Die adjuvante Strahlentherapie besteht aus fokussierten Gammastrahlen, Röntgenstrahlen und geladenen Teilchen, die auf die Tumorstelle gerichtet sind. Die Strahlentherapie kann extern, d. h. von einer Maschine außerhalb des Körpers, oder intern von radioaktiven Partikeln, die in der Nähe des Tumors implantiert werden, verabreicht werden. Eine adjuvante Strahlentherapie kann auch mit radioaktivem Jod oder anderen geladenen Substanzen im ganzen Körper verabreicht werden.
Die Art der Bestrahlung, die Dosis und die Häufigkeit der Sitzungen hängen von der Art und Schwere des Krebses ab. Externe Strahlung wird normalerweise in täglichen Sitzungen abgegeben. Diese Sitzungen erstrecken sich in der Regel über mehrere Wochen.
Interne Bestrahlung oder Brachytherapie besteht aus kleinen radioaktiven Pellets, die in oder in der Nähe des Tumors eingebracht werden. Krebszellen werden durch die Strahlung zerstört, die beim Zerfall der implantierten Partikel emittiert wird. Die Pellets zerfallen innerhalb weniger Wochen bis Monate vollständig. Der Vorteil der internen Strahlentherapie besteht darin, dass die Partikel eine höhere Strahlendosis abgeben können als die externe Bestrahlung, aber gesunde Zellen nicht so stark schädigen – und damit weniger Nebenwirkungen verursachen.
Die adjuvante Strahlentherapie ist nicht in der Lage, normale, gesunde Zellen von Krebszellen zu unterscheiden. Obwohl die Therapie möglicherweise auf die Körperregion in der Nähe des ursprünglichen Tumors ausgerichtet ist, kann die Strahlung normale Zellen beeinträchtigen und schädigen. Nebenwirkungen variieren je nach Ort der Behandlung, aber die häufigsten Nebenwirkungen sind Müdigkeit, Übelkeit und Erbrechen. Andere Nebenwirkungen wie Gedächtnisverlust, Darmschäden oder Unfruchtbarkeit können einige Zeit nach Beendigung der Behandlung auftreten. In seltenen Fällen schädigt eine adjuvante Strahlentherapie normale Zellen und erzeugt einen neuen Krebstumor, der als Sekundärkrebs bezeichnet wird.