Eine Allergie ist eine Reaktion des Immunsystems auf eine Substanz, die der Körper als schädlich empfindet. Obwohl die Substanz, die als Allergen bezeichnet wird, harmlos sein kann, reagiert ein abnormes Immunsystem auf Kontakt, Inhalation oder Einnahme des Allergens als Angriff. Die Reaktion des Körpers auf ein Allergen, bekannt als allergische Reaktion, kann so gering wie Niesen oder so schwerwiegend wie ein potenziell tödlicher Systemschock sein. Zu den üblichen Substanzen, die eine allergische Reaktion auslösen, gehören Antibiotika, Nüsse, Pflanzen, Tierhaare und Insektengift.
Die Symptome variieren je nach Allergie, aber viele treten wie Erkältungssymptome auf. Niedriges Fieber, Niesen, verstopfte Nase und Halsschmerzen oder Halskratzen können auf Allergien hinweisen. Viele Reaktionen auf chemische Allergene wie Latex oder Parabene umfassen einen holprigen oder juckenden Hautausschlag, der als Kontaktdermatitis bezeichnet wird. Schwerwiegende Reaktionen sollten mit sofortiger medizinischer Versorgung behandelt werden und umfassen Schwellungen, Asthmaanfälle oder eine Verengung der Atemwege.
Was eine allergische Reaktion auslöst, ist eine wissenschaftliche Frage, obwohl im Allgemeinen bestimmte Faktoren dafür verantwortlich gemacht werden. Viele Arten von Allergien haben seit Mitte des 20. Jahrhunderts dramatisch zugenommen, was einige Experten zu der Annahme veranlasst, dass die zunehmende Umweltverschmutzung das Immunsystem überempfindlicher gegenüber Angriffen gemacht hat. Eine Hypothese besagt, dass die hohen Hygienestandards in der modernen Welt die Infektions- und Allergenexposition eines Kindes in entscheidenden Entwicklungsphasen begrenzen, wodurch ein überempfindliches Immunsystem wahrscheinlicher wird.
Es bleibt unbekannt, warum sich bei einer Person Allergien entwickeln und bei einer anderen nicht. Einige Experten vermuten, dass Allergien oft genetisch vererbt werden, wobei eineiige Zwillinge besonders wahrscheinlich die gleichen Probleme haben. Oft entwickelt sich eine allergische Reaktion im Kindesalter, aber da sich viele Reaktionen bei wiederholter Exposition verschlimmern, können die Symptome in jedem Alter auftreten. Im Gegensatz dazu sind manche Menschen in der Lage, ihr System durch die Exposition allmählich zu desensibilisieren, was bedeutet, dass Erwachsene Allergien bei Kindern überwinden können.
Der Test auf eine Allergie kann ein kniffliger Prozess sein, insbesondere wenn eine allergische Reaktion lebensbedrohliche Zustände auslösen könnte. Ärzte verwenden oft eine Hautpflaster-Methode, um auf eine Vielzahl möglicher allergischer Reaktionen zu testen. Beim Hauttest wird eine winzige Dosis eines Allergens in eine markierte Hautstelle injiziert, um zu sehen, ob die Haut negativ reagiert. Wenn schwerwiegende Reaktionen Anlass zur Sorge geben, können Ärzte auch eine Blutprobe verwenden, obwohl dies mehr Zeit in Anspruch nimmt und möglicherweise weniger aussagekräftig ist als ein Hauttest.
Die Behandlung kann von der Art und Schwere der allergischen Reaktion des Patienten abhängen. In einigen leichten Fällen, wie z. B. Niesen durch Tierhaare, wird den Patienten geraten, eine Exposition nach Möglichkeit zu vermeiden und ein Antihistaminikum einzunehmen, wenn eine Exposition erforderlich ist. Die Vermeidung des allergischen Auslösers ist auch bei vielen Nahrungsmittelallergien wichtig, insbesondere bei solchen, die schwere Reaktionen hervorrufen können.
Wenn eine Vermeidung unmöglich ist, empfehlen einige Ärzte möglicherweise Schüsse. Bei dieser Behandlung werden dem Patienten geringe Mengen des Allergens verabreicht, das eine Toleranz im Immunsystem aufbauen soll. Die Dosen beginnen normalerweise bei einem Minutenniveau, bei dem es unwahrscheinlich ist, dass es eine Reaktion verursacht, und steigen im Laufe der Zeit auf typische Expositionsniveaus an.
Allergien werden auf der ganzen Welt immer häufiger, aber die meisten sind geringfügige Belästigungen. Saisonaler Heuschnupfen oder Haustierallergien sind irritierend, aber meistens harmlos, dennoch sollte jede sich entwickelnde allergische Reaktion mit Vorsicht behandelt werden. Wenn sich die Symptome zu verschlimmern scheinen oder Asthma oder Kurzatmigkeit umfassen, empfehlen einige Experten, sofort einen Arzt aufzusuchen.