Der Begriff „Arbeitskräfte“ wird auf verschiedene Weise verwendet. Im ersten Sinne ist es der gesamte Pool verfügbarer und arbeitswilliger Personen, also sowohl arbeitslose Arbeitssuchende als auch Erwerbstätige. Im zweiten Sinne bezieht es sich speziell auf einen Pool von Personen innerhalb einer bestimmten Branche oder eines Unternehmens. Man kann auch von einer Belegschaft sprechen, die sich speziell auf Personen bezieht, die mit manueller Arbeit beschäftigt sind, wobei Führungskräfte und andere Angestellte von der kollektiven Belegschaft ausgeschlossen sind. Typischerweise beleuchtet der Kontext des Begriffs die Bedeutung.
Viele Nationen studieren ihre Arbeitskräfte sehr genau, weil die Arbeitskräfte eine Fülle von Informationen über die Menschen in einem Land liefern können. Beispielsweise könnte ein Land mit einem hohen Anteil arbeitsloser, hochqualifizierter Fachkräfte einen wirtschaftlichen Abschwung erleben, während ein schrumpfender Pool an verfügbaren Arbeitern auf eine Reihe von Dingen hindeuten könnte, wie beispielsweise mangelndes Interesse an manuellen Tätigkeiten oder einen wachsenden Trend ausländische Produktionsstandorte für solche Aufgaben zu nutzen. Die Zahl der Arbeitslosen in der Erwerbsbevölkerung ist für Ökonomen oft ein interessantes Thema, da sie Hinweise und Anhaltspunkte für die Richtung einer Volkswirtschaft geben kann.
Viele Nationen streben eine niedrige Arbeitslosenquote an und nutzen die maximal mögliche Anzahl von Arbeitskräften. Niedrige Arbeitslosenquoten sind in der Regel gut für die Volkswirtschaften, da sie die Kaufkraft der meisten Bürger implizieren, und sie neigen auch dazu, soziale Unruhen zu verringern. Da die Arbeitslosenquote oft als wichtiger wirtschaftlicher und sozialer Indikator angesehen wird, führen einige Länder aufwendige Manöver durch, um ihre Arbeitslosenquoten niedrig zu halten, wie z besser.
In Bezug auf eine bestimmte Branche oder ein bestimmtes Unternehmen versuchen einige Branchen bewusst, eine größere und talentiertere Belegschaft aufzubauen, damit sie expandieren können. Viele Unternehmen investieren zum Beispiel in potenzielle Mitarbeiter, etwa mit Trainingsprogrammen und Praktikumsangeboten. Ganze Branchen können auch Informationsveranstaltungen an Hochschulen abhalten oder Menschen, die sich für eine Beschäftigung in dieser bestimmten Branche entscheiden, wirtschaftliche Anreize bieten.
Das Eintrittsalter ins Erwerbsleben variiert je nach Region der Welt, in der man lebt, und Faktoren wie dem Streben nach Hochschulbildung. Im Allgemeinen werden alle arbeitsfähigen Personen über 16 als potenzielle Erwerbstätige angesehen, wobei viele Nationen davon ausgehen, dass Personen über 60 oder 65 Jahren nicht erwerbstätig sind.