Aufmerksamkeitsverzerrung ist ein Ereignis, bei dem eine Person mehr Aufmerksamkeit auf einen bestimmten Reiz oder einen sensorischen Hinweis richtet. Dies führt oft zu einem schlechten Urteilsvermögen oder einer unvollständigen Erinnerung an ein bestimmtes Ereignis oder eine Erinnerung. Aufmerksamkeitsverzerrungen können auch zu einer schlechten Entscheidungsfindung führen, da die Person bereits eine Vorliebe für einen Reiz hat und ihre Entscheidung wahrscheinlich eher auf dieser Präferenz gründen kann.
Einige Psychologen glauben, dass Menschen aufgrund der „Entwicklung der menschlichen Intelligenz“ und der Notwendigkeit, zu überleben, in einigen Situationen bereits dazu neigen, eine Aufmerksamkeitsverzerrung auszuüben. Aus diesem Grund widmen Menschen normalerweise mehr Aufmerksamkeit Reizen, die eine Bedrohung für sie darstellen, wie zum Beispiel eine Waffe, wenn eine Person auf der Straße überfallen wird. Diese „Hyperaufmerksamkeit“ ist meist mit sensorischen Reaktionen wie einem Tunnelblick verbunden, bei dem die verängstigte Person vorübergehend ihre periphere Sicht verliert und sich auf das bedrohliche Objekt konzentriert. Es löst normalerweise auch einige physiologische Reaktionen wie einen Adrenalinschub und eine erhöhte Herzfrequenz aus, sogar eine neurologische Reaktion, die es der Person ermöglicht, einen schnelleren Reflex zu haben, wenn sich die Situation verschlechtert.
Ein moderater Grad an Aufmerksamkeitsverzerrung kann beim Menschen angeboren sein, ein erhöhter Grad kann jedoch ein Symptom oder das Ergebnis einer psychischen Störung sein. Ein Ansatz zur Messung dieses Bias ist die „Stroop-Aufgabe“. Bei diesem Test werden farbbezogene Wörter in verschiedenen Farben ausgeschrieben; zum Beispiel wird das Wort „blau“ in der Farbe gelb ausgeschrieben. Der Patient wird dann gebeten, die Farbe des Wortes laut auszusprechen, nicht das Wort selbst; im oben genannten Beispiel wäre die richtige Antwort „gelb“ und nicht „blau“. Eine Person mit einem hohen Aufmerksamkeitsbias kann länger brauchen, um richtig zu antworten. In einigen Fallstudien wurde gezeigt, dass Teilnehmer mit schweren Ängsten und Phobien Schwierigkeiten hatten, die Farbe einiger suggestiver Wörter wie „Spinne“ oder „Blut“ auszusprechen, da ihre Neigung, sich auf das Wort selbst zu konzentrieren, im Weg steht die Hauptaufgabe zu erledigen.
Aufmerksamkeitsbias wurde auch nicht nur in Bezug auf Phobien und psychische Störungen untersucht, sondern auch im Zusammenhang mit Alkoholismus und Drogenmissbrauch. In getrennten Experimenten zeigten die Teilnehmer, bestehend aus Drogenkonsumenten und Trinkern, mehr Reaktionen auf Wörter oder Gegenstände, die Drogen oder Alkohol implizierten, oder hatten ein erhöhtes Verlangen nach den Substanzen. Diese Ergebnisse können eine Erklärung dafür liefern, warum es für die Genesung von Drogenabhängigen hilfreich ist, Situationen mit Drogen oder Alkohol zu vermeiden.