Die Sprachsoziologie untersucht, wie sich der Gebrauch bestimmter Sprachen auf die Gesellschaft auswirkt. Viele Soziologen, die sich mit Sprachsoziologie befassen, studieren auch Soziolinguistik, die sich damit beschäftigt, wie sich die Gesellschaft auf die Sprache auswirkt. Die Theorie beider Denkschulen ist, dass bestimmte Personengruppen bestimmte Arten von Sprache verwenden, um miteinander zu kommunizieren. Oft dienen diese Arten der Kommunikation entweder als Brücken oder Barrieren, um verschiedene soziologische Gruppen zu verbinden oder zu trennen. Wenn Soziologen die verschiedenen Sprachstile einer Kultur verstehen, haben sie oft bessere Chancen, ihre Funktionsweise zu verstehen.
Oftmals untersucht die Sprachsoziologie verschiedene Klassen in Gesellschaften, um herauszufinden, welche Arten von Sprache sie verwenden. Nach dem Einmarsch der Normannen in England zum Beispiel fiel die sächsische Sprache aus der Mode. Die Sachsen benutzten einen grob klingenden Sprachstil, aus dem viel moderne Profanität abgeleitet wurde. Diese Worte waren für die Sachsen nicht profan, sie waren einfach Worte. Die Normannen, die jahrhundertelang die Vorherrschaft über die Sachsen hatten, brachten Französisch und eine schlankere Version des Englischen mit. Nebeneinander klangen die Normannen natürlich kultivierter, weil ihre Sprache lyrischer war.
Im obigen Beispiel stellt die Sprachsoziologie fest, dass die Sprache die Gesellschaft beeinflusst hat, indem sie Menschen mit schöner klingender Sprache dazu veranlasst, auf diejenigen mit rauherer Sprache herabzusehen. Die gleichen Prinzipien gelten auch heute noch. Englische Nachrichtensprecher werden ermutigt, ihre umgangssprachlichen Akzente abzulegen, um eine Standardsprache zu erhalten. In den Vereinigten Staaten werden diejenigen, die eine schlechte Grammatik verwenden, von denen, die die richtige Grammatik verwenden, oft als unintelligent, unhöflich oder unkultiviert wahrgenommen. Mit anderen Worten, die Verwendung unterschiedlicher Sprachstile hat einen sehr großen Einfluss auf die Art und Weise, wie Menschen in verschiedenen soziologischen Gruppen einander wahrnehmen.
Soziologie der Sprache kann auch innerhalb soziologischer Gruppen gesehen werden, die dieselbe gesellschaftliche Klasse teilen, aber in verschiedenen Altersgruppen oder Cliquen sein können. Zum Beispiel können Teenager in einem Viertel der oberen Mittelschicht ihre eigene Sprache haben – voller Spitznamen, Umgangssprachen und Begriffe –, die die älteren Mitglieder der Nachbarschaft nicht verstehen. Dies bewirkt natürlich eine Trennung zwischen diesen beiden Gruppen. Die ältere Generation ist möglicherweise verwirrt und frustriert über den Slang, den die jüngere Generation verwendet, während die jüngere Generation möglicherweise wütend wird, wenn ihre Sprache herabgesetzt wird.
In allen obigen Beispielen kann man sehen, wo Sprachsoziologie und Soziolinguistik aufeinanderprallen. So wie die Sprache die Wahrnehmung beeinflusst, so beeinflusst die Gesellschaft die Sprache. Die Vormachtstellung der Normannen über die Sachsen zum Beispiel ließ die sächsische Sprache schließlich völlig aus der Mode kommen. Einige Wörter und Begriffe aus dem sächsischen England existieren noch, aber normannische Begriffe und Grammatik hatten definitiv Vorrang, als die beiden Sprachen kollidierten.