Eine Ausschließliche Wirtschaftszone (AWZ) ist ein Punkt, der sich 200 Seemeilen (370 km) von der Niedrigwassermarke eines Landes erstreckt, einem Punkt an der Küste, der nicht unbedingt mit Ebbe zusammenfällt. In dieser Zone hat das geschützte Land die exklusiven Rechte, die Vermögenswerte des Meeres in diesem Gebiet zu erkunden, auszubeuten und zu schützen. Die Ausschließliche Wirtschaftszone zum Beispiel macht deutlich, dass ein Land innerhalb dieses definierten Gebiets Öl bohren und verkaufen kann oder die Rechte an Öl. Die Zone ist eine Erweiterung der Hoheitsgewässer und der angrenzenden Zone.
Um zu verstehen, was eine ausschließliche Wirtschaftszone ist, ist es wichtig zu verstehen, welche anderen Zonen sich ins Meer erstrecken. Die erste Grenze, die sich ins Meer erstreckt, ist das Hoheitsgewässer, das ist der Bereich, in dem typischerweise alle Gesetze eines Landes oder einer Gerichtsbarkeit gelten. Dieses Gebiet erstreckt sich 12 Seemeilen (22.2 km) in den Ozean. Die angrenzende Zone ist ein Gebiet, in dem ein Land normalerweise Gesetze wie Zoll und Einwanderung durchsetzen kann. Es erstreckt sich 24 Seemeilen (44.4 km) in den Ozean.
Die angrenzende Zone gehört ebenso wie die Hoheitsgewässer zur ausschließlichen Wirtschaftszone. Nach der ausschließlichen Wirtschaftszone ist die Hohe See. Dies ist ein Bereich, in dem keine Person einen Anspruch geltend machen kann, der von einer internationalen Agentur anerkannt wird. Einige internationale Gesetze können durchgesetzt werden, aber Entdeckungen und Ressourcen können von jedem beansprucht werden.
Das Seerechtsübereinkommen von 1982 legte die derzeitige Regelung für die ausschließliche Wirtschaftszone fest. Obwohl die Konvention Anfang der 1980er Jahre gegründet wurde, trat sie erst 1994 in Kraft. Seitdem gelten die Zonen für alle Küstenstaaten. In einigen Fällen können auch Länder oder Gerichtsbarkeiten ohne Küste Zugang zu einigen AWZ-Gebieten haben.
Innerhalb einer AWZ hat das Land oder die Gerichtsbarkeit mit Rechten ein hohes Maß an Kontrolle darüber, wie Ressourcen verwendet werden, ungeachtet der Wünsche der internationalen Gemeinschaft. Beispielsweise könnten die Vereinigten Staaten in ihrer AWZ Fischarten bis zu einem Punkt ernten, der als nicht nachhaltig gilt. Egal, was der Rest der Welt dachte, andere Länder hätten kein Recht, einzugreifen. So rechtfertigen manche Länder den Walfang.
In Fällen, in denen weniger als 400 Meilen Ozean zwischen dem Land zweier Länder liegen, kann die AWZ auf jeweils weniger als 200 Meilen begrenzt werden. Unter solchen Umständen teilen sich die Länder die Differenz in der Regel gleichmäßig auf. Wenn also beispielsweise 100 Meilen (161 km) zwischen zwei Ländern liegen, hätten sie jeweils 50 Meilen (ca. 80.5 km) AWZ.