Ungeachtet dessen, was viele Leute denken, besteht das Konzept der Festnahme von Bürgern nicht darin, legitime Strafverfolgungsbehörden zu umgehen oder Menschen ohne Beweise einer Straftat willkürlich festzunehmen. Heute existiert sie eher als Notfall- oder Notbehelfsmacht, die normalen Bürgern auf Geheiß von Strafverfolgungsbeamten gewährt wird.
Die Festnahme eines Bürgers bedeutet, dass ein Privatmann das Recht hat, mutmaßliche Kriminelle festzuhalten, bis geeignetes Personal der Strafverfolgungsbehörden das Gewahrsam übernehmen kann. Die Praxis kann auf das englische Common Law im Mittelalter zurückgeführt werden, obwohl jedes Land oder jeder Staat die Regeln des Engagements ändern kann. In den ersten Tagen der modernen Justizsysteme war die Festnahme eines Bürgers eine viel gängigere Praxis. Händler verhafteten routinemäßig Ladendiebe und Diebe, die auf frischer Tat ertappt wurden, und brachten sie oft direkt zu einem örtlichen Polizeibüro zum Prozess. Als Kriminelle besser bewaffnet wurden und Strafverfolgungsbehörden leichter verfügbar wurden, schien die Popularität dieser Art von Verhaftungen zu schwinden.
Moderne Strafverfolgungsbeamte raten ungeschulten Zivilisten dringend davon ab, einen Bürger festzunehmen. Das Risiko von Körperverletzung oder Tod ist viel zu hoch und die durchschnittliche Reaktionszeit geschulter Polizisten ist deutlich schneller. Unter bestimmten Umständen kann eine solche Festnahme jedoch genügend Zeit für das Eintreffen der zuständigen Behörden bieten. Eines der Hauptprobleme bei der Festnahme eines Bürgers ist jedoch die Möglichkeit, einen Fehler zu machen. Im Gegensatz zu einem gescheiterten Versuch, ein Opfer durch Wiederbelebung wiederzubeleben, gibt es für Privatpersonen, die einen unschuldigen Verdächtigen festhalten, nur sehr wenig oder überhaupt keinen Schutz durch den „guten Samariter“.
Ein Kriterium für die Festnahme eines legalen Staatsbürgers ist die Unmittelbarkeit der Straftat. Der ideale Umstand besteht darin, den mutmaßlichen Kriminellen bei der Begehung einer Straftat zu erwischen. Eine Person, die Zeuge eines Überfalls wird, kann beispielsweise den Straßenräuber festnehmen und festhalten, bis ein Polizist eintrifft.
Ein weiteres Szenario für die Verhaftung eines ordentlichen Bürgers wäre die ernsthafte Möglichkeit, dass bald ein Verbrechen begangen wird. Wenn eine Person einen maskierten Mann mit einem Brecheisen auf ein Fahrzeug zulaufen sieht, kann vernünftigerweise davon ausgegangen werden, dass eine Straftat bevorsteht. Der Zeuge kann den maskierten Mann festnehmen. Dies würde auch dann zutreffen, wenn sich das „Verbrechen“ als Missverständnis herausstellen sollte. Wenn jemand einen Mann durch ein zerbrochenes Fenster klettern sieht, kann er nicht für eine falsche Festnahme verantwortlich gemacht werden, wenn sich herausstellt, dass der Mann der Eigentümer des Gebäudes ist, der seine Schlüssel verloren hat.
Da die Festnahme eines bewaffneten oder körperlich mächtigen Verdächtigen äußerst gefährlich sein kann, schlagen Polizeibeamte häufig vor, dass Bürger stattdessen ihre Zeit damit verbringen, den Verdächtigen und den Tatort zu beobachten. Wenn der Zeuge eine körperliche Beschreibung des Verdächtigen oder ein Nummernschild vorlegen kann, kann die Polizei den Verdächtigen möglicherweise selbst finden. Das sicherere Äquivalent ist eine unterschriebene Erklärung mit der Absicht, später Strafanzeige zu stellen. Manchmal fordert ein Polizeibeamter einen Zeugen oder ein Opfer auf, dem Verdächtigen mitzuteilen, dass er oder sie von einem Bürger festgenommen wurde. Dies gibt der Polizei mehr rechtliche Befugnisse, den Verdächtigen festzuhalten, bis er ordnungsgemäß in das Rechtssystem aufgenommen werden kann.