Die Französische Revolution wird normalerweise in drei Phasen oder Abschnitte datiert. Als Beginn der Französischen Revolution wird oft der 14. Juli 1789 angesehen, da an diesem Tag wütende Bürger die Bastille stürmten. Der Tag der Bastille ist in Frankreich nach wie vor ein nationaler Feiertag. Die Umstände vor diesem Tag waren jedoch auch Teil des anhaltenden Aufstands des Volkes gegen den französischen Adel.
Einige datieren die Französische Revolution als Beginn des Jahres 1788. Im Juni und Juli dieses Jahres fand eine bedeutende Rebellion in Grenoble statt. Dies war eine massenhafte Weigerung, Steuern zu zahlen, was zu Gewalt führte. Einige Historiker datieren diesen Aufstand als den eigentlichen Beginn der Französischen Revolution, weil es die erste organisierte Anstrengung war, die Bemühungen des Königs abzuwehren.
Die Französische Revolution wird oft in drei Phasen datiert. Die erste Phase der Französischen Revolution umfasste auch die Ablehnung der Monarchie durch das Volk, die Emanzipation aller schwarzen Bürger und die Aufhebung der Beschränkungen für Menschen, die das Judentum praktizierten.
Phase Zwei der Französischen Revolution gilt als zwischen 1792-1794. Sowohl der König als auch die Königin von Frankreich wurden in dieser Zeit hingerichtet. Außerdem stellt diese Zeit das dar, was viele als „The Reign of Terror“ bezeichnen. Zahlreiche andere Adlige und alle, die sich dem neuen Regime widersetzten, wurden zu dieser Zeit hingerichtet.
„Die Schreckensherrschaft“ soll mit der Hinrichtung des Revolutionsführers Robespierre und etwa 150 seiner Anhänger im Juli 1794 beendet sein. Es folgte eine ruhigere Zeit, in der Kirchen wiedereröffnet wurden. Das französische Volk brauchte jedoch immer noch eine Führung, und wie viele mit destabilisierten Regierungen nach einer Revolution wurde 1799 der Diktator Napoleon Bonaparte als Führer gewählt.
Die meisten betrachten das Ende der Französischen Revolution als 1799, als Bonaparte zum „Ersten Konsul“ ernannt wurde. Andere datieren jedoch das Ende der Französischen Revolution und die dritte Phase als 1804, als Napoleon Kaiser von Frankreich wurde.
Obwohl den Menschen unter Napoleon nun mehr Freiheit zugestanden wurde, wurden die ursprünglichen Ziele von Freiheit und Demokratie erst erreicht, als Napoleon nach Waterloo endgültig verdrängt wurde. Einige datieren den Beginn der Demokratie als den Tod Napoleons im Jahr 1821.
Um die Sache noch verwirrender zu machen, haben die Anfangskräfte der Revolution einen neuen Kalender eingeführt. 1792 wurde der Gregorianische Kalender versandt und die Franzosen datierten das neue Jahr mit Septemberbeginn. Daher können Daten zu Ereignissen in den nächsten Jahren ungenau sein, insbesondere wenn sie sich auf kleine Details beziehen. 1806 kehrten die Franzosen zum Gregorianischen Kalender zurück.