Mit der Einheitlichen Europäischen Akte wurde die Europäische Gemeinschaft gegründet, die sich der Schaffung eines einheitlichen, gemeinsamen europäischen Marktes widmete, der schließlich als Europäische Union bekannt wurde. Das Gesetz wurde am 28. Februar 1986 abgeschlossen und trat am 1. Juli 1987 in Kraft. Es war die erste größere Revision der Römischen Verträge, die 1957 von Frankreich, Westdeutschland, Belgien, Italien, Luxemburg und den Niederlanden unterzeichnet wurden. Mit den Römischen Verträgen wurden die Europäische Atomgemeinschaft und die Europäische Wirtschaftsgemeinschaft gegründet, um die industrielle Zusammenarbeit zwischen den Ländern, insbesondere in Bezug auf Atomenergie sowie Stahl- und Kohleressourcen, zu verstärken. Die Einheitliche Europäische Akte wurde hauptsächlich aufgrund der wachsenden Unzufriedenheit der europäischen Nationen über den Mangel an Freihandel erlassen.
Führungskräfte aus Wirtschaft und Politik versuchten, die Gesetze der Mitgliedsländer zu straffen, um die Zusammenarbeit zu verstärken und Diskrepanzen in der Politik der Mitgliedsländer zu beseitigen. Sie setzten einen Ausschuss ein, um festzustellen, ob der gemeinsame Markt überhaupt möglich sei. Wenn dies der Fall wäre, würde der Ausschuss auch festlegen, welche Schritte unternommen werden müssen.
Der Ausschuss stellte fest, dass in jedem Mitgliedsland bürokratische Barrieren abgebaut werden mussten, und es wurden Schritte unternommen, um die Wettbewerbsfähigkeit in jedem Land zu erhöhen, da einige der Nationen über Jahrhunderte alte Wirtschaftssysteme verfügten. Auch zwischen den Ländern bestand ein großer Harmonisierungsbedarf. Ein deutscher Händler würde beispielsweise beim Verkauf seines Produkts in Frankreich traditionell anderen Regeln und Vorschriften unterliegen als in Belgien. Außerdem mussten Händler einen einheitlichen Preis für ihre Waren erhalten.
Da das System vor der Einheitlichen Europäischen Akte eingerichtet wurde, wurden die wohlhabenden Länder wohlhabender. Denjenigen Ländern, die wirtschaftlich aufholen mussten, wurde derweil keine Chance gegeben, weil die wohlhabenden Nationen untereinander Handel trieben. Der Ausschuss stellte fest, dass dies lediglich eine Funktion ineffizienter Regierungsführung war und dass eine Reihe gut durchdachter Prozesse implementiert werden könnten, um sicherzustellen, dass alle Mitgliedsstaaten nicht nur untereinander, sondern in einer zunehmend globalen Wirtschaft wettbewerbsfähig sind.
Die Ergebnisse des Ausschusses wurden schließlich zur Einheitlichen Europäischen Akte. Es wurde von Großbritannien, Frankreich, Spanien, Italien, Westdeutschland, Belgien, Dänemark, Griechenland, Irland, den Niederlanden, Portugal und Luxemburg unterzeichnet. Als Bestimmung des Gesetzes wurde 1992 als Datum für die Errichtung des europäischen Binnenmarktes festgelegt. Auf die Einheitliche Europäische Akte folgte 1993 der Vertrag von Maastricht, der die Europäische Union und die einheitliche Währung, den Euro, formell begründete. Das Vereinigte Königreich lehnte schließlich die Einführung der einheitlichen Währung ab und behielt stattdessen das britische Pfund bei.