Als Scheinehe gilt jede Verbindung, die weder auf Liebe noch auf dem Ziel beruht, eine liebevolle Beziehung zwischen den Partnern aufzubauen. Zweckheiraten gibt es seit Anbeginn der Zeit. In der Antike arrangierte das Königtum Ehen, um politische Allianzen mit anderen Ländern zu schließen. Im alten China wurde „Heqin“ praktiziert, bei dem eine chinesische Prinzessin mit einem chinesischen Aggressor verheiratet wurde, um den Krieger vom Angriff abzuhalten. Heutzutage kann eine Scheinehe aus sozialen Gründen geschlossen werden, beispielsweise um die eigene Sexualität zu verbergen, um Geld zu verdienen oder um in einem Land zu bleiben.
Während einige homosexuelle Männer und Frauen seltener werden, gehen sie eine solche Ehe mit einer Person des anderen Geschlechts ein. Dies geschieht in der Regel zu sozialen oder geschäftlichen Zwecken. In den USA wird angenommen, dass dies besonders beim Militär üblich ist. Heterosexuelle Militärangehörige erhalten erhöhte Leistungen und Entgelte, wenn sie verheiratet sind. Einige homosexuelle Militärangehörige heiraten eine Person des anderen Geschlechts, oft einen anderen homosexuellen Militärangehörigen, damit sie die gleichen Vorteile genießen können. Da Homosexualität in der Gesellschaft immer mehr akzeptiert wird, nehmen die Fälle dieser Art von Scheinehe ab.
Ähnlich wie in der Antike heiraten die Menschen oft aus finanziellen Gründen und nicht aus Liebe. Es gibt viele Bürgerrechte, die verheirateten Paaren in Ländern auf der ganzen Welt gewährt werden. Diese können Einkommensteuervergünstigungen, Sozialleistungen und Erbschaftsrechte umfassen. In der Regel kommt es zu einer Scheinehe, um diese Vorteile in Anspruch zu nehmen. In einigen Ländern arrangieren beispielsweise zwei Familien eine Heirat zwischen ihren Kindern, um das Familienvermögen zu vereinen. Im Gegensatz zu einer traditionellen arrangierten Ehe wird diese Form der Scheinehe ohne die Erwartung geschlossen, dass sich das Paar schließlich verlieben wird. In vielen Fällen leben die beiden Personen in getrennten Wohnungen.
Die wahrscheinlich am meisten verpönte Form der Scheinehe ist, wenn ein Bürger eines Landes einen illegalen Einwanderer heiratet, um eine Aufenthaltserlaubnis zu erlangen. An den meisten Orten ist dies illegal und wird als Scheinehe bezeichnet. In vielen Ländern wird dies mit hohen Geld- und Gefängnisstrafen sowie der Abschiebung des Nichtstaatsbürgers geahndet. Aufgrund der Möglichkeit von Einwanderungsbetrug müssen sich Personen, die jemanden aus einem anderen Land heiraten möchten, in der Regel einer staatlichen Prüfung unterziehen, einschließlich Interviews, Hausinspektionen und Hintergrundüberprüfungen, und müssen Dokumente von Freunden und Familie vorlegen, die belegen, dass die Beziehung legitim ist.
Die meisten Menschen heiraten aus Liebe oder in der Erwartung, Liebe zu finden. Zweckheiraten sind jedoch viel häufiger als viele denken. Diese Arten von Ehen sind nicht illegal und in einigen Kulturen die Norm.