Unterhalt, manchmal auch als Ehegattenunterhalt bezeichnet, wird einem Ehegatten aufgrund eines Gerichtsbeschlusses nach einer Scheidung oder Trennung ohne Auflösung des Ehebandes gezahlt. Es dient der Unterstützung eines Ehepartners und ist nicht mit dem Kindesunterhalt zu verwechseln, der zur Unterstützung und Betreuung minderjähriger Kinder bestimmt ist. Die häufigste Möglichkeit, Unterhaltszahlungen einzustellen, besteht darin, vor Gericht zurückzukehren und eine Änderung der ursprünglichen Anordnung zu beantragen. Die Änderung kann im Einvernehmen der Parteien oder auf Einspruch des unterhaltsberechtigten Ehegatten erfolgen, wenn das Gericht der Änderung zustimmt. In einigen Fällen werden die Unterhaltszahlungen automatisch nach einer bestimmten Zeit oder bei Eintritt eines im Voraus festgelegten Ereignisses eingestellt.
Sobald eine gerichtliche Verfügung oder Vereinbarung über Unterhaltszahlungen getroffen wurde, gelten alle darin enthaltenen Bestimmungen als Anordnungen des Gerichts. Die einzige Möglichkeit, Unterhaltszahlungen nach ihrer Anordnung einzustellen, besteht daher in der Einholung eines ablösenden Gerichtsbeschlusses oder einer zwischenzeitlichen Handlung, die die Unterhaltspflicht automatisch beendet. Viele Erlasse oder Vereinbarungen sehen Situationen vor, in denen der Unterhalt nicht mehr benötigt wird, beispielsweise eine Wiederverheiratung durch den Empfänger oder den Abschluss eines Studiums durch den Empfänger.
Um den Unterhalt durch Änderung der Bedingungen des ursprünglichen Dekrets oder der Vereinbarung zu beenden, muss jede Partei einen Antrag auf Änderung beim ursprünglichen Gericht stellen. Die meisten Gerichte verlangen von der Partei, die die Änderung beantragt, eine Änderung der Umstände nachzuweisen, bevor sie das ursprüngliche Dekret oder die Vereinbarung über die Einstellung der Unterhaltszahlungen ändern. Das Gericht ordnet in der Regel eine Anhörung zu der Angelegenheit an, bei der beide Seiten Beweise und Argumente bezüglich der Änderung vorlegen können. Ist der Richter davon überzeugt, dass sich die Umstände geändert haben und der Ehegattenunterhalt entbehrlich ist, wird er die Änderung bewilligen und die Unterhaltszahlungen einstellen. Ist der Empfänger mit dem Antrag auf Einstellung des Unterhalts einverstanden, kann ein gemeinsamer Antrag mit vereinbarter Eintragung gestellt werden, der dann zur Wirksamkeit nur noch vom Richter unterzeichnet werden muss.
Beachten Sie, dass die Gesetze zu Unterhaltszahlungen je nach Gerichtsbarkeit unterschiedlich sein können. In den Vereinigten Staaten bestimmt in Staaten, die den Unterhaltsanspruch eines Ehegatten anerkennen, das Scheidungsurteil oder die Trennungsvereinbarung die Höhe und die Bedingungen der Zahlungen. In den meisten europäischen Ländern wird der Unterhalt ähnlich wie in den Vereinigten Staaten behandelt. Andere Kulturen haben Scheidungen jedoch historisch im Allgemeinen verpönt, und daher ist Unterhalt nicht üblich. In Ländern des Nahen Ostens und Asiens ändern sich die Gesetze, die es Frauen erlauben, sich scheiden zu lassen; Selbst wenn Unterhaltszahlungen angeordnet werden, erfolgt dies jedoch häufig nur für kurze Zeit und oft wird die Anordnung ganz ignoriert.