Dividendenrichtlinien sind die Vorschriften und Richtlinien, die Unternehmen entwickeln und umsetzen, um Dividendenzahlungen an Aktionäre zu arrangieren. Die Festlegung einer spezifischen Dividendenpolitik kommt sowohl dem Unternehmen als auch dem Aktionär zugute. Um sicherzustellen, dass die Richtlinie praktikabel ist, sollte ein Unternehmen eine tragfähige Richtlinie entwickeln und diese Richtlinie dann durch eine Reihe von Testszenarien führen, um zu bestimmen, welche Auswirkungen die Dividendenpolitik auf den Geschäftsbetrieb haben würde.
In vielen Fällen entscheiden sich Unternehmen dafür, die Bestimmungen in der Dividendenpolitik explizit anzugeben. Dies ist definitiv ein Vorteil für den Aktionär, da eine gut definierte Politik es viel einfacher macht, die Höhe der für den betrachteten Zeitraum erwirtschafteten Auszahlungsgewinne zu prognostizieren und somit die Höhe der ausgeschütteten Dividenden bestimmen zu können. Wenn die Dividendenpolitik gut definiert und dokumentiert ist, ist es für den Aktionär einfach, eine schriftliche Kopie zu erhalten und somit umfassend über die Funktionsweise der Politik informiert zu sein.
Es gibt jedoch Fälle, in denen die Dividendenpolitik nicht so gut dokumentiert ist. Wenn dies der Fall ist, stützen Anleger ihre Annahmen zu bevorstehenden Dividendenzahlungen manchmal auf Ereignisse in der Vergangenheit. Obwohl weniger systematisch, ist es immer noch möglich, eine mehr oder weniger genaue Schätzung der tatsächlichen Dividendenausschüttung zu prognostizieren.
In Fällen, in denen die Dividendenpolitik nicht genau definiert ist, schauen Anleger häufig in die Historie, um in der Vergangenheit aufgetretene Trends zu erkennen. Wenn die Dividendenzahlungen in den letzten Jahren mehr oder weniger konstant waren und kein Verlust des Geschäftsvolumens eingetreten ist, ist davon auszugehen, dass die Auszahlungen weiterhin in der gleichen allgemeinen Bandbreite wie zuvor liegen werden. Wenn die Dividendenhistorie jedoch volatiler ist, kann der Anteilinhaber versuchen, die Faktoren zu ermitteln, die zu der Auf- und Abwärtsbewegung der Dividenden geführt haben, und festzustellen, ob einer dieser Faktoren für den aktuellen Dividendenzeitraum relevant ist.
Sowohl bei den ausdrücklichen als auch bei den impliziten Verfahren zur Dividendenpolitik ist es weniger üblich, dass die Dividenden erhöht werden. Das liegt unter anderem daran, dass Unternehmen die Gewinnrücklagen genau unter die Lupe nehmen und sicherstellen wollen, dass das gestiegene Ergebnisniveau langfristig aufrechterhalten wird. Sobald dieser Aufwärtstrend als mehr oder weniger dauerhaft angesehen wird, kann das Unternehmen beschließen, die Dividenden zu erhöhen.
Weit verbreiteter ist die Praxis der Dividendenkürzung. Dies geschieht in der Regel, weil sich das Geschäftsvolumen des Unternehmens verringert, das in absehbarer Zeit nicht wieder aufgenommen werden kann. Zu anderen Zeiten kann der Rückgang darauf zurückzuführen sein, dass mehr Barmittel für Investitionsausgaben vorgehalten werden müssen. In beiden Szenarien neigen Unternehmen dazu, die Aktionäre im Voraus darüber zu informieren, dass diese Faktoren bestehen und eine Dividendenchance besteht, um die Herausforderung zu meistern, profitabel zu bleiben.