Eine Dollar-Auktion ist der Name eines sequentiellen Spiels mit Nicht-Null-Summen, das entwickelt wurde, um das Phänomen zu veranschaulichen, bei dem Spieler irrationale Entscheidungen aufgrund einer rationalen Entscheidung treffen. Das Spiel beginnt, wenn der Auktionator 1 US-Dollar (USD) auf einer Auktion mit zwei Bedingungen anbietet: Jedes Gebot muss höher sein als das vorherige, und der zweithöchste Bieter muss sein Gebot ebenfalls bezahlen. Wenn das gewinnende Gebot 0.99 USD beträgt und das unterlegene Gebot 0.98 USD beträgt, zahlen beide Bieter ihre jeweiligen Gebote.
Die Neuheit des Spiels besteht darin, dass sich der Fokus mit steigenden Geboten von der Erzielung des größten Gewinns auf die Minimierung von Verlusten verlagert. Die Dollar-Auktion beginnt möglicherweise mit Geboten von 0.01 USD und 0.02 USD, aber wenn sich die Gebote nahe 1 USD befinden, verschiebt sich der Fokus. Wenn das Höchstgebot 1 USD oder mehr beträgt, kann der zweithöchste Bieter das Gebot erhöhen, um den Verlust zu minimieren. Wenn dieser Bieter gewinnt, erhält er 1 USD, um das Gebot auszugleichen. Beim tatsächlichen Spiel können die Teilnehmer 3 USD oder mehr für einen einzelnen Dollarschein bieten.
Entworfen von Martin Shubik, der es 1971 in einem Papier beschrieb, war es sein Versuch herauszufinden, ob Sucht in die Spieltheorie eingeführt werden kann. Spieltheorie ist eine Reihe von Konzepten, die die strategische Interaktion zwischen Parteien beschreiben, um gewinnende Ergebnisse oder Gewinne zu erzielen. Es ist im Bereich der Mikroökonomie weit verbreitet. Bei einem Nullsummenspiel sind die Gewinne und Verluste gleich null, beispielsweise wenn eine Partei 10 gewinnt und die andere 10 verliert.
Das Paradoxe bei der Dollar-Auktion ist, dass jeder Bieter berechnet, um sich den Vorteil zu verschaffen, aber die Bieter verlieren im Laufe der Auktion immer mehr. Es ist vergleichbar mit einer All-Pay-Auktion, bei der, wie der Name schon sagt, alle Bieter zahlen. Ein Beispiel dafür ist das politische Lobbying, bei dem alle Lobbyisten die Kosten tragen und wie bei der Dollar-Auktion nur einer der klare „Gewinner“ sein wird.
In einem größeren und heimtückischeren Beispiel wurde das Prinzip der Dollar-Auktion auf einen sogenannten Abnutzungskrieg angewendet. In einem Zermürbungskrieg geht es nicht darum, eine Schlacht oder einen entscheidenden Sieg zu gewinnen, sondern dem Gegner systematisch die größten Kosten an Arbeitskraft und Ressourcen zuzufügen. Die Parallele liegt auf der Hand, denn der Bieter mit dem größten Geldbetrag kann die Reserven des Gegners aufbrauchen. Beide verlieren Geld, aber der Gewinner, der das Gebot des Verlierers um den minimal möglichen Betrag überschreitet, verliert fast einen Dollar weniger als der zweithöchste Bieter.