Ein Eselmotor oder Dampfesel ist eine Art mechanisches Flaschenzugsystem, das im 1800. Jahrhundert häufig in der Holzindustrie verwendet wurde. Eselsmaschinen waren oft dampfbetrieben, was sie für den Holztransport sehr effizient machte. Diese Motoren waren nicht nur ein beliebter Bestandteil der Holzindustrie, sondern wurden auch für Bergbauanwendungen und maritime Aktivitäten verwendet.
John Dolbeer wird die Erfindung der Eselsmaschine im Jahr 1881 zugeschrieben. Die Erfindung des Verbrennungsmotors Mitte der 1850er Jahre machte die dampfbetriebene Eselmaschine weitgehend überflüssig, aber diese Holzfällermaschine wurde vor den 1850er Jahren gut eingesetzt. Diese Maschine war nicht nur relativ einfach zu bedienen, sie transportierte auch große Stämme sehr effizient.
Mit Hilfe eines Arbeitspferdes wurde ein Eselmotorkabel in ein Waldgebiet gezogen, in dem kürzlich Bäume gefällt worden waren. Dann wurde dieses Kabel sicher an einem großen Baumstamm befestigt, der für eine Holzmühle bestimmt war. Wenn das Kabel sicher befestigt war, öffnete ein Eselmotorfahrer den Regler der Maschine. Dadurch konnte die Maschine wie eine mechanische Riemenscheibe wirken, indem sie den Stamm langsam zur Maschine zog. Nachdem der Stamm die Maschine erreicht hatte, wurde der Stamm dann auf ein anderes Fahrzeug geladen. Schließlich wurden alle Stämme, die aus dem Wald gezogen wurden, per Bahn an die Mühlen geschickt.
Da Eselsmotoren groß und ziemlich schwer waren, erwies sich das Bewegen dieser Art von Maschine als Problem. Schließlich erfuhren Holzfäller, dass sich ein Eselmotor von selbst bewegen konnte, wenn das Kabel des Motors an einem Baum befestigt war. Durch die Befestigung eines Motorkabels an einem Baum würde sich der Eselmotor einfach näher an den Baum herantasten. Somit konnte die Maschine ohne großen Personalaufwand bewegt werden.
Als hochentwickelte Holzfällermaschinen entwickelt wurden, wurde die Eselmaschine weitgehend aufgegeben. Tatsächlich sind viele dieser Motoren noch immer in Wäldern auf der ganzen Welt zu finden. Da die Maschinen selbst beim Baumziehen schwer zu bewegen waren, ließen viele Holzfäller ihre Eselsmaschinen einfach weg, anstatt sie aus dem Wald zu entfernen.
Einige dieser Motoren sind derzeit in Museen auf der ganzen Welt ausgestellt, obwohl die meisten von ihnen nie wiederhergestellt wurden. Die moderne Holzindustrie hat keine Verwendung für Eselsmotoren, da diese Motoren nicht so effektiv sind wie moderne Maschinen. Ohne die Erfindung des Dampfesels hätten Holzfäller, die in den 1880er Jahren existierten, jedoch ein viel härteres Leben gehabt.