Bei der Elektroenzephalographie werden Elektroden verwendet, um die elektrische Aktivität im Gehirn zu erkennen. Die von den Elektroden erfasste elektrische Aktivität wird aufgezeichnet und in ein ärztlich bewertbares Format umgewandelt. Die häufigste Anwendung eines Elektroenzephalogramms (EEG) ist die Diagnose von Epilepsie. Die Elektroenzephalographie kann auch verwendet werden, um Hirnverletzungen zu beurteilen, Komazustände zu diagnostizieren und festzustellen, ob eine Person, die ein schweres Hirntrauma erlitten hat und der Verdacht auf Hirntod besteht, eine Chance auf Genesung hat.
Elektrische Aktivität im Gehirn wird durch Neuronen erzeugt, die bei der Übertragung von Informationen feuern. Diese Zellen emittieren elektrische Aktivität, weil sie Informationen über einen Prozess namens elektrochemische Signalübertragung übertragen, bei dem die Ladung der Zellmembranen vorübergehend verändert wird. Wenn Neuronen feuern, emittieren sie Muster elektrischer Energie, die sich abhängig von der Art der Reize ändern, die das Gehirn empfängt und wie das Gehirn auf die Reize reagiert. Bestimmte Arten von Verletzungen oder Krankheiten führen dazu, dass das Gehirn verschiedene Arten von Gehirnwellen oder insgesamt weniger elektrische Aktivität aussendet. Ein Arzt kann daher ein Elektroenzephalogramm lesen und eine Diagnose auf der Grundlage der aufgezeichneten elektrischen Aktivität sowie der Ergebnisse anderer Arten von Tests stellen.
Das typische Elektroenzephalographie-Verfahren dauert ungefähr eine Stunde. Während des Tests sitzt oder liegt ein Patient, während die Gehirnaktivität aufgezeichnet wird. Die Gehirnaktivität wird von ca. 20 Elektroden erfasst, die mit einem speziellen Kleber auf der Kopfhaut befestigt werden. Die Elektroden sind außerdem mit einem Gel beschichtet, das ihre Fähigkeit verbessert, elektrische Aktivität aufzunehmen. Der Test ist schmerzfrei und weitgehend risikofrei. Das Hauptrisiko besteht darin, dass jemand einen Anfall erleidet, was eigentlich ein erwünschter Effekt ist, da er die Diagnose epileptischer Erkrankungen unterstützt.
Andere Arten der Elektroenzephalographie dauern länger. Bei einem Schlaf-EEG wird die elektrische Aktivität zwei bis drei Stunden lang aufgezeichnet, während der Patient schläft. Bei einem ambulanten EEG wird der Patient mit einem tragbaren EEG-Rekorder ausgestattet und darf nach Hause gehen. Die elektrische Aktivität wird bis zu 24 Stunden lang aufgezeichnet, während der Patient seinen normalen täglichen Aktivitäten nachgeht.
Zur Vorbereitung auf ein EEG kann ein Patient gebeten werden, ein bis zwei Tage vor dem Test auf Koffein zu verzichten, um die stimulierenden Eigenschaften dieser Substanz zu vermeiden. Außerdem sollten am Tag eines EEGs keine Haarprodukte wie Gel, Haarspray oder Wachs verwendet werden, da diese das Anlegen der Elektroden stören können. Jemand, der sich einer Schlafelektroenzephalographie unterzieht, wird möglicherweise gebeten, die Nacht zuvor wach zu bleiben, damit er während des Tests leichter einschlafen kann.
Jemand, bei dem eine Elektroenzephalographie zur Epilepsie-Diagnose geplant ist, wird möglicherweise von seinem Arzt aufgefordert, die Einnahme von Antidepressiva oder Antiepileptika für ein oder zwei Tage vor dem Test zu beenden. Dies liegt daran, dass das Absetzen der Medikamente die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass während des EEG ein Anfall auftritt. Darüber hinaus kann der Patient anfallsauslösenden Reizen wie Blitzlichtern ausgesetzt sein. Diese Maßnahmen werden ergriffen, weil das Ziel des EEG darin besteht, die Gehirnaktivität während einer Anfallsepisode zu bewerten.