Die Bedeutung von „Großfamilie“ kann je nach Benutzer des Begriffs und der Kultur, aus der er oder sie kommt, etwas variieren. Im Allgemeinen wird es jedoch normalerweise verwendet, um sich auf eine Familie zu beziehen, die außerhalb des Hauses einer Person lebt. Für einen Jungen, der bei seinen Eltern, Schwestern, Großeltern, einem Onkel und einem Cousin lebt, wird die Bedeutung von Großfamilie ganz anders sein als für einen anderen Jungen, der bei seiner Mutter lebt. Der Begriff kann möglicherweise auch verwendet werden, um sich auf jede Art von unorthodoxer Familieneinheit zu beziehen, die mit verschiedenen Blutsverwandten im selben Haushalt zusammenlebt, häufig aufgrund von Polygamie oder Wiederverheiratung.
Großfamilie kann für verschiedene Menschen potenziell unterschiedliche Bedeutungen haben, zumal der Begriff von Natur aus für Mehrdeutigkeiten geeignet zu sein scheint. Dies liegt zum Teil daran, dass die Bedeutung des Wortes „Familie“ oft als ein sehr relativer Begriff angesehen werden kann, der von jeder Person individuell konstruiert wird. Wenn jeder Mensch sein eigenes Gefühl dafür entwickelt, was „Familie“ bedeutet, dann kann auch sein oder ihr Gefühl von „Großfamilie“ entsprechend variieren. Im Allgemeinen kann es jedoch leicht sein, den Begriff einfach als Familienmitglieder einer Person zu definieren, die blutsverwandt sind, aber außerhalb der Wohnung dieser Person leben.
Auch bei dieser etwas strengen Definition kann die Bedeutung dann noch recht vage sein. Jemand, der mit seinen Eltern und Geschwistern in den USA lebt, hätte daher eine Großfamilie, die aus Großeltern, Tanten und Onkeln, Cousins und ähnlichen Verwandten bestehen kann. Auf der anderen Seite kann eine Person, die in einer Stammeskultur in einem anderen Land lebt, bei ihren Großeltern, Cousins, Onkeln und Tanten leben, und so kann die Großfamilie in Bezug auf die wahre Bedeutung ganz anders oder völlig unanwendbar sein. Dies bedeutet, dass es für Einzelpersonen oft am einfachsten ist, die Mitglieder ihrer Großfamilie zu identifizieren, wenn sie den Begriff verwenden.
Innerhalb eines Singlehaushalts kann der Begriff auch für Personen verwendet werden, die zum Haushalt gehören, aber möglicherweise nicht blutsverwandt sind oder deren Blutsverwandtschaft nur teilweise besteht. In einem polygamen Haushalt können Individuen beispielsweise als Geschwister auftreten, obwohl sie verschiedene Mütter und nur einen gemeinsamen Vater haben könnten. In anderen Situationen könnten zwei Personen verheiratet sein und Kinder aus früheren Ehen haben, was es mehreren Geschwistern ermöglicht, keine oder nur teilweise Blutsverwandtschaften miteinander zu teilen. Diese Arten interner Großfamilien sind noch komplizierter und werden oft wieder an den individuellen und persönlichen Identitätskonstruktionen der Familienmitglieder erkannt.