Der Begriff „Kantine“ wird in zwei unterschiedlichen Bedeutungen verwendet. Im ersten Sinne ist eine Kantine eine Flasche, die zum Transportieren von Wasser oder anderen Flüssigkeiten verwendet wird, und im zweiten Sinne ist eine Kantine eine Einrichtung, die Essen in einem kantinenartigen Ambiente serviert. Beide Verwendungen stammen von demselben Wortstamm, Cantina, das italienisch für „Weinkeller“ ist. Das Wort wurde verwendet, um sich allgemein auf Erfrischungen und einen Bereich zu beziehen, in dem Soldaten Erfrischungen erhalten konnten, und im Laufe der Zeit spaltete sich die Verwendung in zwei verschiedene Bedeutungen und verbreitete sich in der Zivilgesellschaft.
Im Sinne eines Containers ist eine Kantine dazu bestimmt, jemanden mit einem tragbaren Vorrat an Wasser oder Flüssigkeit zu versorgen. Der Behälter kann einen Becher umfassen, der sich in das Gehäuse einschmiegt, oder ein Mundstück, das in den Behälter eingebaut ist. Um effektiv zu funktionieren, muss die Kantine dicht verschlossen werden können, und einige haben eine Isolationsschicht, die Temperaturschwankungen und Flüssigkeitsverluste durch Verdunstung reduziert. Soldaten auf dem Marsch benutzen Kantinen, ebenso Wanderer, Sportler und andere Menschen, die unterwegs Wasser brauchen könnten.
Kantinen im Sinne eines Ortes, an dem Speisen zubereitet und verzehrt werden, dienen der Speisenausgabe auf institutioneller Ebene. Militärs, Schulen und große Büros können Kantinen nutzen, um den Nahrungsmittelbedarf ihrer Belegschaft und Studenten zu decken. Eine typische Kantine ist eine Einrichtung, in der die Gäste entlang einer Essenslinie mit Tabletts laufen, die mit verschiedenen Lebensmitteln gefüllt werden können. Die Gäste setzen sich dann hin, essen und fahren ihre Teller und Tabletts am Ende der Mahlzeit.
Gastronomie hat in Kantinen keinen hohen Stellenwert. Ziel ist es, Speisen anzubieten, die den Ernährungsempfehlungen entsprechen und hoffentlich den Geschmack der Gäste befriedigen. Das Essen wird in großen Mengen zubereitet, und die Lebensmittelhändler bleiben hinter der Theke, um das Essen zu verteilen, anstatt durch den Speisesaal zu gehen, um Teller herauszubringen. Die Kantine kann auch Getränkebehälter zur Selbstbedienung, Obstschalen usw. umfassen.
Neben dem Verbleib an einem festen Standort kann eine Kantine auch mobil sein. Mobile Kantinen dienen der schnellen Versorgung von Katastrophenhelfern und anderen Zeitarbeitskräften sowie Militärangehörigen im aktiven Dienst. Organisationen, die mobile Kantinen verwenden, können die Kantine mit einer Reihe von Anhängern betreiben oder große Lastwagen mit Kantinenausrüstung, Tischen und Zelten als Unterschlupf haben, damit eine Essensanlage schnell dort aufgebaut werden kann, wo sie benötigt wird.