Geisha – diese wunderschönen, mysteriösen Kreaturen repräsentieren alles, was in Japan am traditionellsten ist. Das Interesse an dem Begriff ist mit Arthur Goldens Buch Memoirs of a Geisha und dem gleichnamigen Film wieder aufgetaucht.
Auf Japanisch bedeutet Geisha „Person der Künste“ oder eine Person, die in traditionellen Künsten wie Musik, Tanz, Gesang und Teezeremonie erfahren ist. Männer nahmen diese Rolle zunächst ein und dienten einem Zweck, der den reisenden Minnesängern des mittelalterlichen Europas ähnelte. Als die Zahl der Männer, die sich der Kunst anschlossen, abnahm, übernahmen die Frauen. Einige waren wahrscheinlich ehemalige Kurtisanen, die meisten jedoch nicht.
Die Tradition der Geisha als Frauen hat sich zusammen mit einem strengen Verhaltenskodex und einer strengen Hierarchie etabliert. Die meisten lebten in einem Haus namens Okiya, das einer Frau gehörte, die normalerweise selbst eine ehemalige Geisha war. Die meisten Okiyas hatten ihre besten Geishas, Lehrlinge und Dienstmädchen, oft junge Mädchen, die zu Lehrlingen ausgebildet wurden. Einige Mädchen wurden an Okiyas verkauft, und das Haus gehörte größtenteils dem Mädchen, bis sie ihren Kaufpreis bezahlt hatte – ein System, das dem in manchen Bordellen nicht unähnlich ist.
Die Mädchen wurden an örtlichen Schulen ausgebildet und hatten Lehrer, die sich auf alle Ausbildungsbereiche spezialisiert hatten: Shamisen, Tanz, Flöte, Trommel und Teezeremonie. Als sie sich dem Alter näherten, Lehrlinge zu werden, verhandelten die Okiyas damit, dass eine reife Geisha Mentorin oder „ältere Schwester“ eines Lehrlings wurde. Die ältere Schwester half bei der Beförderung des Lehrlings und lehrte sie, auf Partys zu unterhalten, von witzigen Gesprächen bis hin zum Einschenken von Sake. Als Lehrhonorar erhielt sie einen Teil des Honorars ihrer jüngeren Schwester.
Eine populäre Ansicht über die Geisha ist, dass sie Prostituierte waren. Einige Prostituierte posierten in dieser Rolle, um Männer anzuziehen, aber eine echte Geisha hatte selten sexuelle Beziehungen mit ihren Kunden. Tatsächlich waren sie in erster Linie Entertainer. Sie gingen auf Partys, hielten das Leben lebendig, spielten mit den Männern Trinkspiele und tanzten oder sangen. Ihre Anwesenheit galt als wesentlich für den Erfolg einer privaten Party. Mehrere anwesende Geishas bedeuteten, dass der Gastgeber ein Mann von Reichtum und Status war.
Diese Frauen verdienten ihr Geld mit den Gebühren, die sie in Teehäusern oder auf Partys verlangten, auf denen sie unterhielten. Vor Jahren wurde eine Geisha über ein Gewerkschaftsbüro registriert. Das Standesamt hielt fest, welche Teehäuser sie besuchte, wie lange sie blieb und wie hoch ihre Gebühren waren. Das Büro bezahlte dann entweder die Frau oder ihr Okiya.
Eine Geisha kann durchaus einen persönlichen Gönner oder Danna gehabt haben. Diese Beziehung war normalerweise sexuell, aber außerhalb der normalen Arbeitsumgebung. Die Danna war im Allgemeinen ein wohlhabender Mann, der es sich leisten konnte, ihre Ausgaben für Schule, Unterricht, private Konzerte und sogar Kleidung zu bezahlen. Mit einem wohlhabenden Danna konnte es sich eine Geisha oft leisten, mit einem Okiya zu brechen und unabhängig zu leben, wenn sie es wollte.
Geisha nehmen ihre künstlerischen Fähigkeiten auch heute noch ernst. Ihre Zahl ist rückläufig, aber es gibt immer noch Frauen, die sich unterhalten und die traditionellen Künste erlernen möchten. Die beliebtesten Geisha-Viertel befinden sich in Kyoto, und Touristen können immer noch junge Mädchen in den kunstvoll verzierten Kimonos der Lehrlinge sehen.